Battle of the nudes is Antonio Pollaiuolo’s only engraving, and is one of the masterpieces of early Renaissance printmaking. An ambitious work, it was famous even in its day for the new understanding of human anatomy it so confidently portrayed. Not only is it the largest fifteenth-century engraving printed from a single plate, it is the first to bear the full signature of an artist; and it is also credited with introducing a new technique for the modelling of form.
Pollaiuolo was one of the most important artists of the early Renaissance, who, like his contemporary Andrea Mantegna, worked in a variety of media including engraving. Pollaiuolo received his earliest training as a goldsmith in Florence, and was therefore skilled in engraving on metal. This probably explains the great technical sophistication of his print. The long, parallel shading lines in the background are characteristic of the so-called Broad Manner of engraving, but the zig-zag strokes used for the definition of the complex musculature of the figures are unprecedented within the medium. This zig-zag technique also appears in some of Mantegna’s plates (see Battle of the sea gods), although the general consensus of opinion is that it was developed by Pollaiuolo, and subsequently adopted by Mantegna. The technique became widespread from the 1480s.
The meaning of this gladiatorial combat remains uncertain despite the efforts of many scholars who have investigated ancient and classical texts. The work’s emphasis upon anatomical display, diagrammatic clarity and variety of pose has suggested to some that Pollaiuolo may have intended the sheet primarily as a demonstration piece for the instruction of other artists. The work was indeed influential and copied in a wide range of media.
Cathy Leahy, Senior Curator, Prints and Drawings, National Gallery of Victoria
La Battaglia di dieci uomini nudi è l’unica incisione di Antonio Pollaiuolo ed è uno dei capolavori della stampa del primo Rinascimento. Un’opera ambiziosa, famosa già ai suoi tempi per la nuova comprensione dell’anatomia umana che rappresentava con tanta sicurezza. Non solo è la più grande incisione del XV secolo stampata da un’unica lastra, ma è anche la prima a portare la firma completa di un artista, oltre che essere rinomata per l’introduzione di una nuova tecnica per la modellazione delle forme.
Pollaiuolo fu uno dei più importanti artisti del primo Rinascimento e, come il suo contemporaneo Andrea Mantegna, lavorò con diversi media, tra cui l’incisione. Pollaiuolo ricevette la sua prima formazione come orafo a Firenze, ed era quindi abile nell’incisione su metallo. Questo probabilmente spiega la grande raffinatezza tecnica della sua stampa. Le lunghe linee di ombreggiatura parallele sullo sfondo sono caratteristiche della cosiddetta Maniera Nera dell’incisione, ma i tratti a zig-zag utilizzati per la definizione della complessa muscolatura delle figure non hanno precedenti in questo medium. Questa tecnica a zig-zag compare anche in alcune tavole di Mantegna (per esempio Zuffa di dei marini), anche se l’opinione generale è che sia stata sviluppata da Pollaiuolo e successivamente adottata da Mantegna. La tecnica si diffuse a partire dal 1480.
Il significato di questo combattimento gladiatorio rimane incerto nonostante gli sforzi di molti studiosi impegnati a indagare su testi antichi e classici. L’enfasi dell’opera sulla visualizzazione anatomica, la chiarezza diagrammatica e la varietà delle pose hanno suggerito ad alcuni che Pollaiuolo possa aver inteso il foglio principalmente come un’opera dimostrativa per l’istruzione di altri artisti. L’opera è stata effettivamente influente e copiata in un’ampia gamma di media.
Cathy Leahy, Curatrice senior, Stampe e Disegni, National Gallery of Victoria
Antonio POLLAIUOLO
Battle of the nudes (early 1470s)
engraving
40.4 x 57.8 cm (image and sheet, trimmed within platemark)
2nd of 2 states
National Gallery of Victoria, Melbourne
Felton Bequest, 1960
673-5