Renowned in his own lifetime, Andrea Mantegna spent most of his long career in Mantua as court painter to the Gonzaga family. Here, his close association with a progressive circle of humanist scholars and antiquarians helped cultivate his knowledge of the art, literature and architecture of classical antiquity. This erudite circle would have been the primary audience for Mantegna’s prints, in particular his engravings of classical subjects, of which Battle of the sea gods is the most significant.
Battle of the sea gods is a two-part, frieze-like print that presents a complex allegory on the subject of envy. The work combines a number of classical sources in a novel composition that epitomizes the Renaissance ideal of invenzione based on classical motifs and ideas. The key to the subject is in the left panel of the frieze (not held by the National Gallery of Victoria), where envy is personified as a hag, shown holding a plaque bearing her name. The unusual association of Envy with furiously battling sea gods and monsters has been explained by reference to a number of classical texts that were known in Mantua at this time. These texts tell of a race of mythical sea monsters, the Telchines, who were renowned for their envious and querulous nature. More intriguing is the fact that these mythical creatures were said to be artists, a detail of the story that may have attracted Mantegna’s interest.
Battle of the sea gods is one of the most stylistically and technically advanced of the seven engravings traditionally ascribed to Mantegna. The deeply incised and widely spaced lines not only model the figures with great plasticity but, in good impressions such as this, also provide a remarkable degree of tonal modulation. While scholars continue to debate the dating, technical description and the attribution of particular plates to Mantegna, the profound impact of his engravings, for their style and their compositional inventiveness upon contemporary and later artists, is uncontested.
Cathy Leahy, Senior Curator, Prints and Drawings, National Gallery of Victoria
Rinomato anche in vita, Andrea Mantegna trascorse la maggior parte della sua lunga carriera a Mantova come pittore di corte della famiglia Gonzaga. Qui, la stretta collaborazione con un circolo progressista di studiosi umanisti e antiquari contribuì a coltivare la sua conoscenza dell’arte, della letteratura e dell’architettura dell’antichità classica. Questo circolo di eruditi sarebbe stato il pubblico principale delle stampe di Mantegna, in particolare delle sue incisioni di soggetti classici, di cui la Zuffa di dei marini è la più significativa.
La Zuffa di dei marini è una stampa a fregio in due parti che presenta una complessa allegoria sul tema dell’invidia. L’opera unisce una serie di fonti classiche in una composizione inedita che incarna l’ideale rinascimentale di invenzione basata su motivi e idee classiche. La chiave del soggetto si trova nel pannello sinistro del fregio (non conservato dalla National Gallery of Victoria), dove l’invidia è personificata come una megera, raffigurata con in mano una targa che porta il suo nome. L’insolita associazione dell’Invidia a divinità e mostri marini che combattono furiosamente è stata spiegata facendo riferimento ad alcuni testi classici conosciuti a Mantova durante questo periodo. Questi testi raccontano di una razza di mitici mostri marini, i Telchini, rinomati per la loro natura invidiosa e querula. Ancora più intrigante è il fatto che queste creature mitiche si dice fossero artisti, un dettaglio della storia che potrebbe aver attirato l’interesse di Mantegna.
La Zuffa di dei marini è una delle sette incisioni tradizionalmente attribuite al Mantegna più evolute dal punto di vista stilistico e tecnico. Le linee profondamente incise e ampiamente spaziate non solo modellano le figure con grande plasticità ma, in buone impressioni come questa, forniscono anche un notevole grado di modulazione tonale. Mentre gli studiosi continuano a discutere la datazione, la descrizione tecnica e l’attribuzione di particolari tavole a Mantegna, il profondo impatto delle sue incisioni, per lo stile e l’inventiva compositiva, sugli artisti contemporanei e successivi, è incontestabile.
Cathy Leahy, Curatrice senior, Stampe e Disegni, National Gallery of Victoria
Andrea MANTEGNA
Battle of the sea gods: right half of the frieze (early 1470s)
engraving
28.9 x 39.5 cm (image) 28.9 x 39.7 cm (sheet)
National Gallery of Victoria, Melbourne
Felton Bequest, 1965
1583-5