Giovanni Antonio Canal, noto come Canaletto, è noto soprattutto per i suoi dettagliati dipinti di Venezia. A partire dagli anni ‘20 del Novecento dipinse vedute che ritraevano l’architettura, i canali e gli abitanti della sua città natale. Questi dipinti danno l’impressione di rappresentare fedelmente la realtà; tuttavia, Canaletto altera spesso la posizione degli edifici e combina vedute da diverse prospettive per creare una composizione piacevole. Canaletto sviluppò il suo talento nel creare illusioni ingannevoli nei suoi capricci (vedute immaginarie), un genere che combina aspetti del mondo reale con la fantasia.

All’inizio degli anni ’40 del Settecento, Canaletto viaggiò per le campagne della terraferma veneziana e ne disegnò lagune, chiuse, ponti, mulini, barche e navi. Realizzò anche numerosi disegni a Roma e a Padova, che utilizzò come riferimenti per paesaggi idealizzati come Capriccio con tomba sulla laguna. I capricci di Canaletto presentano tipicamente elementi architettonici di vari luoghi e periodi storici. Questa composizione è dominata da un sarcofago romano su un’alta piattaforma, protetto da un baldacchino (una struttura con quattro colonne che veniva costruita su siti e tombe importanti). Davanti alla tomba si trova un frammento di un edificio colossale, sprofondato nel terreno, ed entrambi i monumenti sono invasi da viti ed erbacce. Nel corso dei secoli, sono diventati letteralmente parte del paesaggio. Le guglie della chiesa all’estrema destra aggiungono un ulteriore elemento architettonico a questa vista composita.

Canaletto iniziò la sua carriera lavorando con il padre come pittore di scenografie, e la sua abilità nel comporre paesaggi di fantasia è chiaramente evidente in questo disegno. L’artista combina un paesaggio che sulla destra è dominato da edifici monumentali mentre sulla sinistra ospita un’idilliaca scena rurale, con i due elementi che sono collegati da uno stretto ponte di legno. In primo piano, un uomo in barca spinge la sua canna nella laguna poco profonda. Questo specchio d’acqua si estende fino all’orizzonte, dove le sagome delle barche a vela danno l’idea di un paesaggio esteso.

Il disegno è eseguito con inchiostro e lavaggi in tre toni di grigio. I vari lavaggi descrivono l’acqua, le nuvole e le zone d’ombra, e allo stesso tempo definiscono la struttura e il peso dei monumenti architettonici. Altre aree del foglio sono lasciate in bianco per evocare la brillante luce del sole. Il disegno ha un’apparenza di spontaneità, ma un sottodisegno di linee rette rivela che Canaletto ha costruito con cura le sue composizioni. Tutti i paesaggi di Canaletto sono popolati da piccole figure che lavorano o passeggiano in mezzo alla grandezza di antiche rovine. Queste figure danno un senso di scala e simboleggiano la brevità della vita umana in relazione alla natura e ai manufatti antichi.

I paesaggi italiani e le vedute di città erano molto apprezzati dai collezionisti e dai visitatori provenienti da altre parti d’Europa, in particolare dagli aristocratici inglesi che venivano in Italia per il loro Grand Tour, esperienza che faceva parte della loro educazione alla storia, all’arte e all’architettura classiche. Canaletto produsse dipinti, disegni e stampe per questo fiorente mercato e talvolta realizzò più di una versione di un motivo. Il dipinto a olio Veduta immaginaria con tomba presso la laguna, conservato al Metropolitan Museum of Art di New York, raffigura la stessa veduta del disegno conservato alla NGV ed è di piccole dimensioni. Questi ricordi portatili erano utilizzati per decorare le case dei viaggiatori e fungevano da status symbol e da oggetto di conversazione. Queste immagini romantiche dell’Italia, in cui le rovine classiche in decadenza sono inserite in paesaggi pittoreschi, erano di gran moda a metà del XVIII secolo e hanno ispirato la moda delle finte rovine costruite nelle tenute private e nei parchi pubblici.

Petra Kayser, Curator, Prints and Drawings, National Gallery of Victoria