Centaurs are one of many figures from Greek mythology that became popular subjects in the visual arts from the Renaissance onwards. These mythological creatures with the body of a horse and the torso, arms and head of a man made their homes in caves and foraged for food in the forest. In Giandomenico Tiepolo’s drawing, a centaur is galloping through a mountainous landscape with a female faun, a nature spirit who is half woman, half goat. This scene of abduction is not drawn from a myth, but from the artist’s imagination – a playful invention based on types, rather than specific characters in ancient mythology.
Giandomenico was the son of Giambattista Tiepolo, one of the most famous Italian artists of the eighteenth century. Born in 1727, he trained in his father’s workshop in Venice from the age of thirteen and received his first commission to paint the Stations of the Cross for the church of San Polo at the age of twenty. He subsequently made etchings of these images and worked across the mediums of painting, print and drawing throughout his life.
Between 1771 and 1791 Giandomenico decorated a small room in the Tiepolo family villa at Zianigo, north of Padua, with frescoes featuring centaurs. He also made around 140 pen-and-wash drawings of centaurs, satyrs, nymphs and fauns. All are made in a similar format and technique, but it is not known if they were intended for a particular patron or purpose.
The theme of abduction clearly fascinated Giandomenico, because at least thirty-five of his drawings depict scenes in which a female is spirited away by a centaur. While a few of these refer to the story of the attempted abduction of Deianeira, wife of Hercules, by the centaur Nessus, the great majority of the images are freely invented vignettes. For Giandomenico, these half-human creatures who acted on impulse and desire were the embodiment of untamed nature. Artworks and objects decorated with motifs such as these were conversation pieces among connoisseurs and collectors in Italy and throughout Europe.
Dr Petra Kayser, Curator, Prints and Drawings
I centauri sono una delle tante figure della mitologia greca che sono diventate soggetti popolari nelle arti visive a partire dal Rinascimento. Queste creature mitologiche con il corpo di un cavallo e il busto, le braccia e la testa di un uomo vivevano all’interno di caverne e si procuravano cibo nelle foreste. Nel disegno di Giandomenico Tiepolo, un centauro galoppa in un paesaggio montuoso con una femmina di fauno, uno spirito della natura metà donna e metà capra. Questa scena di rapimento non è tratta da un mito, ma dall’immaginazione dell’artista, un’invenzione giocosa basata su tipi di figure, piuttosto che su personaggi specifici della mitologia antica.
Giandomenico era figlio di Giambattista Tiepolo, uno dei più famosi artisti italiani del Settecento. Nato nel 1727, si formò nella bottega paterna a Venezia dall’età di tredici anni e a vent’anni ricevette la prima commissione per dipingere la Via Crucis per la chiesa di San Polo. In seguito, realizzò incisioni di queste immagini e lavorò durante il corso della sua vita esprimendosi tramite la pittura, la stampa e il disegno.
Tra il 1771 e il 1791 Giandomenico decorò una piccola stanza della villa della famiglia Tiepolo a Zianigo, a nord di Padova, con affreschi raffiguranti dei centauri. Realizzò inoltre circa 140 disegni a penna che avevano come protagonisti centauri, satiri, ninfe e fauni. Tutti i disegni sono stati realizzati con un formato e una tecnica simili, ma non è a noi noto se fossero destinati a un committente o a uno scopo particolare.
Il tema del rapimento affascinava chiaramente Giandomenico, in quanto almeno trentacinque dei suoi disegni raffigurano scene in cui una donna viene rapita da un centauro. Sebbene alcune di queste scene si riferiscano alla storia del tentato rapimento di Deianeira, moglie di Ercole, da parte del centauro Nesso, la maggior parte delle immagini sono costituite da vignette liberamente inventate. Per Giandomenico, queste creature semiumane che agivano in base a impulsi e desideri erano l’incarnazione della natura selvaggia. Opere d’arte e oggetti decorati con motivi come questi erano oggetto di conversazione tra intenditori e collezionisti in Italia e in tutta Europa.
Dr Petra Kayser, Curator, Prints and Drawings
Giandomenico TIEPOLO
Centaur carrying off a female faun (1750s-1780s)
pen and brown ink, brush and brown ink
18.9 x 27.3 cm
National Gallery of Victoria, Melbourne
Felton Bequest, 1960
672-5