Lella e Massimo Vignelli ebbero insieme carriere diverse e prolifiche sia come designer che come architetti. I loro lavori includono alcuni dei design più iconici degli Stati Uniti, come la mappa della metropolitana di New York, il logo aziendale della Ford e il logo dell’American Airlines e le loro carriere sono state fortemente influenzate dalla loro educazione e formazione italiana. Nato a Milano, Massimo Vignelli frequentò la scuola d’arte all’Accademia di Belle Arti di Brera, a Milano, e proseguì gli studi di architettura al Politecnico di Milano e all’Università Ca’ Foscari di Venezia. Lella Vignelli (al secolo Elena Valle) nacque a Udine nell’Italia nord-orientale e studiò architettura all’Università Ca’ Foscari di Venezia. Il loro trasferimento negli Stati Uniti avvenne nel 1957, quando Massimo ottenne una borsa di studio presso Towele Silversmiths, nel Massachusetts, per progettare posate e Lella ottenne una borsa di studio per continuare gli studi presso l’MIT nel Massachusetts.

Nei primi anni della loro carriera, i Vignelli lavorarono tra l’Italia e gli Stati Uniti e fu in questo periodo che progettarono la gamma di stoviglie in plastica Compact. Prodotti originariamente in Italia da Arpe, nel 1964 i servizi da tavola impilabili vinsero il premio Compasso d’oro per il design. Dopo essere stata acquistata da Heller, un’azienda con sede a New York, poco dopo la sua fondazione nel 1971, la gamma Compact fu la prima linea che l’azienda lanciò. Con l’obiettivo di produrre prodotti unici, innovativi e a prezzi accessibili attraverso l’uso di nuove tecnologie, Heller portò il premiato design dei coniugi Vignelli negli Stati Uniti. I designer italiani del Dopoguerra si sono distinti nel design domestico utilizzando materiali nuovi e accessibili, come la plastica e la vetroresina. Con uno stile moderno e un design minimalista, la gamma offerta era pratica ed elegante. Sempre attenti all’idea di “atemporalità” quando progettavano i loro pezzi, i coniugi Vignelli si impegnavano inoltre a evitare le tendenze.

In un’intervista, Massimo parlò con affetto del loro sodalizio e osservò che era sempre Lella a dire quando un pezzo a cui stavano lavorando era diventato troppo di tendenza ed era a quel punto che lo abbandonavano e ricominciavano il lavoro da capo. La fusione di modernità e stile con la praticità della materia plastica ha reso la gamma Compact dei coniugi Vignelli estremamente popolare. Questa gamma di prodotti è tuttora in produzione.

Massimo e Lella Vignelli continuarono a lavorare come una vera e propria squadra collaborativa per decenni e la loro ricca carriera portò alla realizzazione di numerosi modelli eleganti che rimangono ancora oggi oggetti di stile.

Imogen Mallia-Valjan, Curatorial Project Officer, Arti Decorative e Design Internazionali, National Gallery of Victoria