All’inizio del XIX secolo si assistette a un ritorno della tradizione seicentesca olandese e fiamminga dei dipinti trompe l’oeil, esemplificata in Francia da Louis-Léopold Boilly e in Italia dal meno noto artista Prospero Mallerini. La Crocifissione di Mallerini è un trompe l’oeil finemente dipinto e un esempio eccezionale di pittura illusionistica.

Lo scopo del trompe l’oeil era letteralmente ingannare l’occhio e far credere all’osservatore che stesse guardando oggetti tridimensionali, di solito appesi a una parete. Ciò imponeva all’artista l’utilizzo di una tecnica pittorica meticolosa, che eliminasse le pennellate percepibili e creasse superfici e ombre convincenti per definire la forma come se gli oggetti raffigurati fossero realmente appesi nella stanza. Gli artisti che padroneggiano questo approccio realistico diventano spesso specialisti del settore.

Uno degli espedienti tipicamente utilizzati dagli artisti del trompe l’oeil era quello di includere un foglio di carta con un testo o un’immagine che appariva arricciato o stropicciato, alludendo così a una terza dimensione. Nella Crocifissione, Mallerini ha inserito una stampa religiosa e ha abilmente fatto intendere che tra la parete e il foglio di carta si trova una corda con nappe, che rafforza l’illusione.

Laddove l’approccio di Boilly e di altri artisti del trompe l’oeil era piuttosto leggero e giocava sull’umorismo del tentativo di inganno, qui Mallerini utilizza l’illusionismo per esaltare un’esperienza religiosa. La figura della stampa è quella di Santa Gertrude, monaca benedettina tedesca del XIII secolo, che fu una delle migliori studiose della Chiesa nonché una delle grandi mistiche.

In seguito a una serie di visioni, praticò un tipo di spiritualità denominato ‘mistica nuziale’, in cui vedeva sé stessa come la sposa di Cristo. I suoi scritti ebbero un’influenza particolare sui ruoli assunti dalle monache all’interno della struttura della Chiesa cristiana in Germania e all’estero. Quest’opera di Mallerini allude chiaramente alla singolare venerazione di Santa Gertrude per Cristo, dato che lei e il Cristo scolpito sul crocifisso sembrano scambiarsi degli sguardi. La figura di Cristo è probabilmente basata su una scultura reale di uno scultore barocco, come François Duquesnoy o Alessandro Algardi, entrambi noti per il loro approccio naturalistico alla figurazione, che si presta perfettamente all’inserimento in un dipinto trompe l’oeil.

Di Mallerini si sa molto poco e sono relativamente pochi i suoi dipinti attribuiti con sicurezza, sebbene siano di qualità molto elevata. Sembra che possa essere nato a Bergamo e che abbia ricevuto una formazione sia come architetto che come pittore. Ebbe eminenti mecenati a Roma, in particolare la famiglia Barberini, e realizzò una grande pala d’altare per la cappella di San Carlo alle Quattro Fontane a Roma nel 1819.

Verso la fine della sua carriera, sembra essersi specializzato nelle opere di trompe l’oeil devozionali di piccolo formato, di cui la Crocifissione è un ottimo esempio. Opere simili esistenti dimostrano che l’artista aveva una particolare capacità di creare uno sfondo di legno con una texture così brillante e visivamente convincente che le sue opere sembrano dipinte su tavola. Questo dipinto sembra essere il terzo e il più antico trompe l’oeil di Mallerini emerso in tempi recenti.