L’artista veneziano Jacopo Robusti è meglio conosciuto come Tintoretto, “il piccolo tintore”, un soprannome derivato dal lavoro del padre come tintore di tessuti nel redditizio commercio tessile di Venezia. Tintoretto aveva un senso unico per i colori contrastanti e un modo di usarli che rende affascinante considerare se il suo approccio all’arte sia stato influenzato dalla sua educazione.

Tintoretto è considerato l’artista veneziano per eccellenza del Cinquecento.
L’artista nacque a Venezia dove trascorse tutta la sua vita, avventurandosi solo una volta al di fuori dei confini del Veneto. Poco dopo aver compiuto sessant’annni, si recò brevemente nella vicina Mantova per installare nel Palazzo Ducale alcuni dipinti commissionati dalla famiglia regnante dei Gonzaga. Morì all’età di ottantacinque anni dopo una lunga e fortunata carriera e fu sepolto nella sua chiesa parrocchiale, quella della Madonna dell’Orto, nella zona nord di Venezia. Nove suoi dipinti, tra cui opere in collaborazione con il figlio Domenico e forse con la figlia Marietta, adornano ancora le pareti della chiesa.

Secondo il suo primo biografo, Carlo Ridolfi (1594–1658), che scrisse della vita dell’artista molto tempo dopo la sua morte, Tintoretto si formò sotto la guida di Tiziano (1485/90-1576), ma presumibilmente si scontrò con il suo maestro e le loro strade si separarono. Alla fine degli anni Trenta del Cinquecento aveva creato una propria bottega e da allora i due pittori divennero grandi rivali. Lo stile vigoroso di Tintoretto e la sua propensione per composizioni complesse e dinamiche, caratterizzate da contrasti estremi di buio e luce, sembrano essere un allontanamento deliberato dall’approccio relativamente più convenzionale alla pittura di Tiziano. Tale era la rivalità che, a volte, non molto tempo dopo che Tiziano aveva rivelato un’opera, Tintoretto trattava provocatoriamente lo stesso soggetto, invitando a un confronto diretto tra l’artista più anziano e quello più giovane.

Tintoretto divenne un pittore di spicco a Venezia in un periodo in cui la città era abitata da molti artisti di rilievo, tra cui il già citato Tiziano, Paolo Veronese, Paris Bordone, i membri della famiglia Bassano e Jacopo Palma il Giovane. L’artista ricevette incarichi prestigiosi dalle autorità ecclesiastiche, dalle numerose confraternite che caratterizzavano la vita veneziana, da committenti privati e anche dallo Stato.

Nel 1567, Pietro Loredano (1481/82–1570), membro di una delle più illustri e antiche famiglie di Venezia, fu eletto Doge, il titolo conferito al capo del governo della Repubblica di Venezia. Era consuetudine che il nuovo Doge facesse dipingere il suo ritratto ufficiale dal miglior artista operante a Venezia. In questa occasione, l’onore spettò al Tintoretto, che realizzò il dipinto che vediamo qui.

Loredano indossa gli abiti cerimoniali della carica, con i caratteristici bottoni sul mantello, e sfoggia un singolare cappello, il corno dogale, che veniva indossato solo dal Doge e che si rifà a un berretto frigio. L’opera ritrae poco più di un mezzo busto con il Doge Loredano che si trova in piedi, dando vivacità al ritratto.

Tintoretto era un ritrattista eccezionale, abile nel catturare la personalità dei suoi soggetti. Quest’opera è dipinta con un tocco molto leggero e delicato, soprattutto nel volto molto espressivo. Gli occhi gentili e l’espressione affaticata dell’anziano Doge fanno pensare a un uomo di grande saggezza, esperienza e benevolenza, tutte qualità associate a Pietro Loredano e molto apprezzate a Venezia. Il suo mantello d’ermellino è rappresentato con pennellate brevi, decise e rapide, che danno ulteriore energia al ritratto. Questa tecnica veloce ma sicura è una caratteristica distintiva dello stile di Tintoretto.

Tintoretto dipinse molti ritratti di Loredano, inserendo le sue sembianze in diverse opere, tra cui scene che ritraggono cerimonie di grandi dimensioni o celebrazioni presiedute dal Doge, molte delle quali si trovano ancora a Palazzo Ducale. Senza dubbio a causa delle pressioni della carica, il Doge avrebbe posato solo poche volte per un unico ritratto, che Tintoretto avrebbe poi utilizzato come modello per riprodurre la sua immagine. Tintoretto avrebbe conservato questa fondamentale prima versione nel suo studio proprio a questo scopo. Il volto di Loredano nel dipinto della NGV è così pieno di carattere e dipinto con tale sensibilità che molto probabilmente fu dipinto dal vero. È evidente che quest’opera rappresenta il modello di studio.

Una radiografia di questo lavoro ha rivelato che modifiche sottili, ma di grande impatto, sono state apportate alla postura e all’abbigliamento di Loredano. La posizione dei bottoni è stata modificata, così come la linea del cappotto, il posizionamento della cintura e la linea del collo e delle spalle. Allo stato iniziale, il ritratto era forse più formale, in quanto Loredano era più eretto e piuttosto rigido, mentre ora le sue spalle sono più arrotondate mentre la sua posa sembra rilassata e naturale. Alcuni bottoni sono stati spostati a sinistra e la cintura è ora posizionata più in alto, facendo sembrare il Doge più corpulento. Se gli aggiustamenti siano stati effettuati dall’artista o su richiesta del personaggio per rendere il suo aspetto più realistico piuttosto che idealizzato o lusinghiero è una questione di speculazione. Il fatto che solo il maestro di bottega avrebbe alterato un dipinto così importante dimostra ulteriormente che si tratta di un ritratto da utilizzare come modello. Questo si rivelò un colpo di fortuna, poiché il ritratto ufficiale di Loredano realizzato da Tintoretto e appeso a Palazzo Ducale, senza dubbio modellato su questo dipinto, fu purtroppo distrutto da un incendio nel 1577.