When the NGV’s London Adviser A. J. L. McDonnell recommended the acquisition of a work by Italian painter Pompeo Batoni from the London dealer Colnaghi in February 1961, he noted:
It is as fine an 18th-century portrait of its particular kind as you could hope to get, in fine condition and signed and dated. The sitter is Duca Sforza-Cesarini, and I am hoping that the Sforza name will meet requirements. The picture has just been bought from the present Duke in Rome … It really is a magnificent thing of its kind.
The ‘requirements’ that McDonnell referred to were the terms of the Everard Studley Miller Bequest, a fund donated to the NGV in 1956 for ‘the purchase of portraits of individuals of merit in History’. Looking at the aristocratic credentials of the subject of this work, there is no question that it meets the criteria.
The sitter in the elegant and compelling portrait is Gaetano II Sforza Cesarini, Duke of Segni. Born in 1723, he was the second son to survive to adulthood of Giuseppe Sforza, a former ambassador to the Holy See from the Court of Naples. These papal connections were to be retained throughout Gaetano’s life. As his elder brother Filippo was to inherit the family title and estates, Gaetano was destined, as was traditional at the time, to have an ecclesiastical career. In 1750 he was appointed pronotario apostolico (pronotary apostolic), an honorary prelate with special privileges within the papal court, and referendario delle due segnature (referendary of the two signatures), a position of great judicial authority. In 1759 he rose higher still, being appointed head of the administrative council of the Papal State. He renounced his ecclesiastical duties in 1764, following Filippo’s death without issue, becoming his brother’s heir so that the family line would not die out. Two years later Pope Clement XIII made him Captain of the Cavalry Guard. Accordingly, in Batoni’s portrait he wears a sword at his left hip. In 1766 Gaetano married a noblewoman, Teresa Antonia Caracciolo. After her death in 1767 he married Marianna Caetani. Their son Francesco inherited the family title at the age of three upon Gaetano’s death in 1776.
In Batoni’s 1768 portrait, the duke is dressed in a richly decorated waistcoat and jacket, carries under his left arm a three-cornered hat trimmed with fur and has his hair fashionably powdered – all trappings befitting his noble status. The artist has signed the painting with clever visual wit, weaving his name into the lace frogging on the duke’s waistcoat: ‘P. Batoni pinxit Romae 1768’ (Painted in Rome by P. Batoni 1768). The letter that the duke holds in his left hand is also inscribed: ‘A Sua Eccelenza. / il (…illeg.) Duca Sforza Cesarini / Roma’. McDonnell had a fascinating anecdote to recount about this in 1961, namely that:
The envelope he holds in his hand is plainly addressed to him, but when the family sold the picture (it only arrived in this country a few days ago) they did not wish it to be known that it was being sold and leaving Italy, therefore the name was lightly painted over and Colnaghi’s agreed to keep it so until the picture was sold. If you bought it the paint could be removed.
The Sforza family were clearly facing financial difficulties at the time, compelling them to part with this exceptional piece of their ancestral heritage.
Ted Gott, Senior Curator, International Art, National Gallery of Victoria
Quando, nel febbraio del 1961, il consulente londinese della NGV, A. J. L. McDonnell consigliò l’acquisto di un’opera del pittore italiano Pompeo Batoni dal gallerista londinese Colnaghi, scrisse:
Si tratta di un ritratto del XVIII secolo del genere più bello che si possa sperare di ottenere, in buone condizioni, firmato e datato. Il soggetto è il Duca Sforza-Cesarini e spero che il nome Sforza soddisfi i requisiti. Il quadro è stato appena acquistato dall’attuale Duca a Roma… È davvero un esemplare magnifico nel suo genere.
I “requisiti” a cui McDonnell si riferiva riguardavano i termini del lascito di Everard Studley Miller, donato alla NGV nel 1956 per “l’acquisto di ritratti di individui di merito nella storia”. Considerando le credenziali aristocratiche del soggetto di quest’opera, non c’è dubbio che l’opera soddisfacesse questi criteri.
Il soggetto dell’elegante e coinvolgente ritratto è Gaetano II Sforza Cesarini, Duca di Segni. Nato nel 1723, Gaetano era il secondo figlio sopravvissuto all’età adulta di Giuseppe Sforza, ex ambasciatore della Corte di Napoli presso la Santa Sede. Questo legame con il papato fu mantenuto durante il corso dell’intera vita del Duca. Poiché il fratello maggiore Filippo avrebbe ereditato il titolo nobiliare e le proprietà di famiglia, Gaetano era destinato, come da tradizione dell’epoca, alla carriera ecclesiastica. Nel 1750 ricevette la nomina presso la corte papale di pronotario apostolico, un ruolo di prelato onorario con privilegi speciali, e di referendario delle due segnature, una carica di carattere giudiziario di grande autorità. Nel 1759 la sua carriera raggiunse un livello ancora più elevato, grazie alla sua nomina a capo del consiglio amministrativo dello Stato Pontificio. In seguito al decesso del fratello Filippo, il quale morì senza lasciare figli, Gaetano rinunciò agli incarichi ecclesiastici nel 1764, diventando così l’erede della casata, così da non causarne l’estinzione. Due anni dopo, Papa Clemente XIII lo nominò Capitano della Guardia di Cavalleria ed è per questo motivo che nel ritratto di Batoni, Gaetano porta una spada al fianco sinistro. Nel 1766 sposò la nobildonna Teresa Antonia Caracciolo e in seguito al suo decesso, nel 1767 si risposò con Marianna Caetani. Alla morte del Duca, avvenuta nel 1776, fu il figlio di tre anni Francesco a ereditare il titolo nobiliare.
Nel ritratto di Batoni, il Duca è vestito con un panciotto e una giacca riccamente decorati, porta sotto il braccio sinistro un cappello a tre angoli ornato di pelliccia e ha i capelli incipriati, tutti elementi che si addicono al suo rango di persona appartenente alla nobiltà. L’artista ha firmato il dipinto con abile arguzia visiva, intrecciando il suo nome nel pizzo del panciotto del Duca “P. Batoni pinxit Romae 1768” (dipinto a Roma da P. Batoni 1768). Anche la lettera che il duca tiene nella mano sinistra reca una scritta “A Sua Eccelenza / il (…illeggibile) Duca Sforza Cesarini / Roma”. Nel 1961, McDonnell raccontò un aneddoto affascinante a questo proposito:
La busta che il Duca tiene in mano è chiaramente indirizzata a lui, ma quando la famiglia ha deciso di cedere il quadro (è arrivato in questo Paese solo pochi giorni fa) non voleva che si venisse a sapere della sua vendita e del fatto che avrebbe lasciato l’Italia, quindi il nome è stato leggermente coperto con della pittura e il gallerista Colnaghi ha accettato di mantenere il nome coperto fino alla vendita. Se il ritratto dovesse essere acquistato da voi, la vernice potrà essere rimossa.
Evidentemente, all’epoca della vendita, la famiglia Sforza si trovava in difficoltà finanziarie che l’hanno costretta a separarsi da questo eccezionale pezzo appartenente al suo patrimonio di famiglia.
Pompeo BATONI
Gaetano II Sforza Cesarini, Duke of Segni 1768
oil on canvas
97.8 x 73.2 cm
National Gallery of Victoria, Melbourne
Everard Studley Miller Bequest, 1962
1211-5