Elisabetta Sirani (1638–65) was born into an artistic family in Bologna and was taught to draw and paint by her father Giovanni Andrea Sirani. She was practising as a professional artist by the age of seventeen, and seven years later took over her father’s workshop when he fell ill. Sirani did not marry and instead dedicated herself to her career – a very unusual choice for a woman in seventeenth-century Italy. As a female artist, Sirani attracted attention and curiosity. There were rumours that her father assisted Elisabetta in her painting, and visitors came to watch her work to confirm that she did indeed produce these accomplished works by herself. It was perhaps for this reason that she signed the majority of her paintings, which was not common practice.
Sirani’s works were admired for their sensitive portrayal of women and children. The majority were devotional works, but she also painted portraits and mythological subjects, made prints, and drawings in ink and chalk. Her first biographer, Carlo Cesare Malvasia, observed that she could draw like a ‘great master’. These skills are evident in the NGV’s recently acquired double-sided work dated to 1653–63. Head of a boy, on the recto of the sheet, is a beautifully modelled portrait. The soft shading that gives structure and depth to the face shows Sirani’s accomplished technique and ability to depict emotion. The boy’s upward gaze suggests that this is a study for a devotional painting in which he looks towards a saint or holy figure, but no related work has been identified.
The sketch on the verso shows a female figure holding a long spear, and a male warrior dressed in a costume that resembles that of a captain in Alexander the Great’s army. Sirani was well versed in classical literature and iconography, frequently referring to Cesare Ripa’s Iconologia, a sixteenth-century book about allegories and personifications of virtues and vices. The narrative of this image is not clear, and it appears that the sketch was not developed into a painting.
Sirani received commissions for devotional paintings, altarpieces and portraits, and also taught at the Accademia di San Luca. She worked to enable women who did not come from a family of artists to learn the craft, and thus made an important contribution to the professionalisation of female artistic practice in Bologna. Her own career was cut short when she died of unknown causes at the age of twenty-seven.
Petra Kayser, Curator, Prints and Drawings, National Gallery of Victoria
Elisabetta Sirani (1638–65) nacque a Bologna da una famiglia di artisti e fu educata al disegno e alla pittura dal padre Giovanni Andrea Sirani. Già all’età di diciassette anni si dedicò all’attività di artista professionista e sette anni dopo rilevò l’atelier del padre quando questi si ammalò. Elisabetta Sirani non si sposò mai e si dedicò alla carriera, una scelta molto insolita per una donna nell’Italia del XVII secolo. In quanto artista donna, Sirani attirò attenzione e curiosità. Si diceva che il padre assistesse Elisabetta nella pittura e i visitatori andavano a vederla all’opera per confermare che le opere fossero a tutti gli effetti realizzate da lei. È forse per questo motivo che firmò la maggior parte dei suoi dipinti, cosa che non era pratica comune.
Le opere di Sirani sono state apprezzate per la loro sensibile rappresentazione di donne e bambini. La maggior parte delle opere erano di carattere devozionale, ma dipinse anche ritratti e soggetti mitologici, oltre che realizzare stampe e disegni a inchiostro e gesso. Il suo primo biografo, Carlo Cesare Malvasia, osservò che sapeva disegnare come un “grande maestro”. Queste capacità sono evidenti nell’opera bifacciale recentemente acquisita dalla NGV, datata 1653–63. Testa di ragazzo, sulla parte frontale del foglio, è un ritratto ben modellato. L’ombreggiatura morbida che dà struttura e profondità al volto mostra la tecnica e la capacità di Sirani di rappresentare le emozioni. Lo sguardo del ragazzo verso l’alto suggerisce che si tratta di uno studio per un dipinto devozionale in cui il ragazzo guarda verso un santo o una figura sacra, anche se al momento non sono state identificate opere correlate.
Lo schizzo sul retro mostra una figura femminile che impugna una lunga lancia e un guerriero maschio vestito con un costume che ricorda quello di un capitano dell’esercito di Alessandro Magno. Sirani conosceva bene la letteratura classica e l’iconografia, facendo spesso riferimento all‘Iconologia di Cesare Ripa, un libro del XVI secolo sulle allegorie e le personificazioni delle virtù e dei vizi. La narrazione di questa immagine non è chiara e sembra che lo schizzo non sia stato sviluppato in un dipinto.
Sirani ricevette commissioni per dipinti devozionali, pale d’altare e ritratti, e insegnò anche all’Accademia di San Luca. Si adoperò per consentire alle donne che non provenivano da una famiglia di artisti di imparare il mestiere, dando così un importante contributo alla professionalizzazione della pratica artistica femminile a Bologna. La sua carriera fu interrotta bruscamente quando morì per cause sconosciute all’età di ventisette anni.
Petra Kayser, Curatrice, Stampe e Disegni, National Gallery of Victoria
Elisabetta SIRANI
Head of a child (1653-1663)
red chalk
22.5 x 16.4 cm (sheet)
National Gallery of Victoria, Melbourne
Gift of Krystyna Campbell-Pretty AM and Family through the Australian Government’s Cultural Gift Program, 2023
2023.317