I ritratti dell’imperatore Vespasiano (69–79 d.C.) sono caratterizzati da un deliberato realismo in contrasto con lo stile ritrattistico classico e idealizzante del precedente periodo augusteo e giulio-claudio. Vespasiano, figlio di contadini e soldato, voleva essere visto come parte del popolo. Il suo programma politico prevedeva il ritorno ai vecchi valori repubblicani. Una delle sue decisioni fu quella di far edificare, sul terreno della Casa d’Oro di Nerone, il grande Colosseo così da poter ospitare i combattimenti dei gladiatori come intrattenimento per le masse. Questo ritratto in marmo, in stile repubblicano, non trascura i capelli radi, il doppio mento, la fronte rugosa, le grandi orecchie carnose e gli occhi piuttosto piccoli. Lo sguardo è diretto, la bocca è decisa e l’impressione complessiva è di potere, autorità e autodisciplina.

La parte posteriore della testa è tagliata verticalmente e sembra essere stata scalpellata da una statua o da una scultura in rilievo. Tuttavia, il foro per il tassello ci dice che è più probabile che la testa sia stata realizzata in due parti, forse a causa della scarsità di marmo. Il retro è stato irruvidito con uno scalpello per garantire una migliore presa dell’adesivo e i due pezzi sarebbero stati uniti da un tassello metallico.

Heather Jackson è Honorary Senior Fellow, Scuola di Studi Storici e Filosofici, The University of Melbourne