This beautiful panel is among the very finest surviving examples of the devotional images produced in the workshop of the celebrated fourteenth-century Florentine painter Agnolo Gaddi. He was the son of Taddeo Gaddi, one of the most successful pupils of the Florentine master Giotto, and the Madonna and Child – in its monumentality, its accomplished spatial effects, the drawing of the faces and the naturalism of the figures – can be seen to reflect the style and achievements of Giotto. The sumptuous gold ground and the strong, rich colours show the late Florentine Gothic style at its most refined.
Agnolo Gaddi is first documented working as an artist in 1369, when he is recorded as part of a team working on decorative paintings in the Vatican for Pope Urban V. He painted monumental fresco cycles in Florence in the 1380s, and in Prato Cathedral in central Tuscany in the 1390s. Gaddi had as a pupil for twelve years the painter Cennino Cennini, who, in around 1400, recorded many of his workshop practices in his Il libro dell’arte o Trattato della Pintura (The Craftsman’s Handbook or Treatise on Painting).
This panel belongs to a category of smaller altarpiece probably produced for private use, or for use in a private chapel within a larger church. The choice of saints who flank the Madonna and Child almost certainly reflects the devotional interests of a private patron. Saint John the Evangelist is believed to have authored the Gospel of John, and according to Christian tradition is John the Apostle. Saint John the Baptist was a Jewish preacher and a relative of Jesus Christ according to the Gospel of Luke, who is described in the Gospel of Mark as being baptised by Jesus in the Jordan River. Saint James, another of Christ’s twelve apostles, was beheaded in 44 CE by Herod Agrippa, King of Judea, making him one of the earliest Christian martyrs. James is the patron saint of Spain, and is associated particularly with the town on Santiago de Compostela in Galicia in the north-west Iberian Peninsula, where his remains are believed to lie. Saint Nicholas of Bari was a Christian bishop who lived in the late third and early fourth centuries, and became renowned in subsequent legend for performing miracles of rescue and resuscitation.
The Christ Child tugs playfully at the Virgin’s veil, and clasps in his right hand a tiny goldfinch, a symbol of the Passion: the goldfinch was seen to perch and feed on the thornbush and bleed from the mouth, thereby presaging the Crown of Thorns. The delicate and delightful angels who hover above the Virgin’s head support a gilded crown, making the image not just a Madonna Enthroned, but also a Regina Coeli (Queen of Heaven).
The panel is in an exceptional state of preservation, and although the original frame of engaged mouldings has been lost, the paint surface itself is remarkably intact. The high quality of this panel suggests it is an autograph work, entirely by the hand of Agnolo Gaddi. There are numerous variants of the type produced in the Gaddi workshop, but the refined workmanship sets it apart, and it compares favourably with major autograph works such as Gaddi’s Coronation of the Virgin with Six Angels, c. 1390, in the National Gallery of Art, Washington.
Ted Gott, Curator, International Art, National Gallery of Victoria>
Questa bellissima tavola è tra i migliori esempi superstiti delle immagini devozionali prodotte nella bottega del celebre pittore fiorentino del Trecento Agnolo Gaddi. Figlio di Taddeo Gaddi, uno degli allievi di maggior successo del maestro fiorentino Giotto, la Madonna con Bambino – nella sua monumentalità, nei suoi raffinati effetti spaziali, nel disegno dei volti e nel naturalismo delle figure – può essere vista come un riflesso dello stile e dei risultati di Giotto. Il sontuoso fondo oro e i colori forti e ricchi mostrano il tardo gotico fiorentino nella sua massima raffinatezza.
La prima testimonianza di attività artistica di Agnolo Gaddi risale al 1369, quando fu inserito in un gruppo di lavoro per la realizzazione di pitture decorative in Vaticano per conto di Papa Urbano V. Gaddi realizzò cicli di affreschi monumentali a Firenze negli anni ‘80 del XIII secolo e nel Duomo di Prato, nella parte centrale della Toscana, negli anni ‘90. Gaddi ebbe come allievo per dodici anni il pittore Cennino Cennini che, intorno al 1400, registrò molte delle sue pratiche di bottega nel suo Il libro dell’arte o Trattato della Pintura.
Questa tavola appartiene a una categoria di pale d’altare di dimensioni ridotte, probabilmente realizzate per uso privato o per una cappella privata all’interno di una chiesa più grande. La scelta dei santi che affiancano la Madonna e il Bambino riflette quasi certamente gli interessi devozionali di un committente privato. Si ritiene che San Giovanni Evangelista sia l’autore del Vangelo di Giovanni e che, secondo la tradizione cristiana, sia Giovanni l’Apostolo. Secondo il Vangelo di Luca, San Giovanni Battista era un predicatore ebreo e un parente di Gesù Cristo, il cui battesimo da parte di Gesù nel fiume Giordano viene raccontato nel Vangelo di Marco. San Giacomo, un altro dei dodici apostoli di Cristo, fu decapitato nel 44 d.C. da Erode Agrippa, re di Giudea, diventando così uno dei primi martiri cristiani. Giacomo è il patrono della Spagna ed è associato in particolare alla città di Santiago de Compostela, in Galizia, nella penisola iberica nord-occidentale, dove si ritiene che riposino le sue spoglie. San Nicola di Bari era un vescovo cristiano vissuto tra la fine del III e l’inizio del IV secolo, divenuto famoso nelle leggende successive per aver compiuto miracoli di salvataggio e resurrezione.
Il Bambino Gesù strattona giocosamente il velo della Vergine e stringe nella mano destra un piccolo cardellino, simbolo della Passione: il cardellino viene visto appollaiarsi e nutrirsi sul cespuglio di spine e sanguinare dalla bocca, preannunciando così la corona di spine. I delicati e graziosi angeli che si librano sopra il capo della Vergine sostengono una corona dorata, rendendo l’immagine non solo una Madonna in trono, ma anche una Regina Coeli (Regina del Cielo).
Il pannello è in uno stato di conservazione eccezionale e, sebbene la cornice originale di modanature impegnate sia andata perduta, la superficie pittorica è straordinariamente intatta. L’alta qualità di questo pannello fa pensare che si tratti di un’opera autografa, interamente realizzata dalla mano di Agnolo Gaddi. Esistono numerose varianti di questo tipo prodotte nella bottega gaddiana, ma la raffinata lavorazione distingue quest’opera che può essere confrontata positivamente con importanti opere autografe come l’Incoronazione della Vergine con sei angeli di Gaddi, 1390 circa, conservata alla National Gallery of Art di Washington.
Ted Gott, Curator, International Art, National Gallery of Victoria
Agnolo GADDI
Madonna and Child with Saint John the Evangelist, Saint John the Baptist, Saint James of Compostela and Saint Nicholas of Bari (c. 1388-1390)
tempera and gold on wood panel
97.5 x 53.5 cm
National Gallery of Victoria, Melbourne
Purchased through the NGV Foundation with the assistance of two anonymous donors, Neilma Gantner, Honorary Life Benefactor, Paula Fox, Governor, Lady Reid, Governor and the proceeds of the Inaugural Fundraising Dinner at NGV International, 2003
2003.690