Lavinia Fontana (1552-1614) fu la prima donna pittrice ad aver intrapreso in Europa una carriera lunga e di successo, che durò quasi quarant’anni. Sebbene alcune donne fossero già artiste praticanti prima e durante il periodo della sua vita, Lavinia Fontana fu la prima a fare affidamento sulla sua arte come principale fonte di reddito per la sua famiglia. Nel 1577 sposò Gian Paolo Zappi, un mediocre pittore imolese, che in seguito le fece da agente in quanto le donne sposate non potevano legalmente firmare o stipulare contratti finanziari. Nel loro stesso contratto di matrimonio si legge che Zappi rinunciava alla tipica dote pagata dalla famiglia della sposa; in compenso, la moglie era obbligata a continuare a lavorare come pittrice e a non assumere mansioni domestiche in seguito al matrimonio. Si tratta di un caso unico nel suo genere, poiché molte donne potenzialmente artiste smettevano di lavorare dopo il matrimonio, ponendo così fine alla loro carriera. Ciò suggerisce inoltre che Lavinia Fontana fosse già un’artista di successo nel 1577, mostrando un potenziale di gran lunga superiore a quello del marito. Nonostante la coppia abbia avuto undici figli, la donna continuò a lavorare durante le gravidanze e tornò in studio subito dopo aver partorito. Zappi si assunse la responsabilità di prendersi cura della loro numerosa famiglia.

Lavinia Fontana nacque in una famiglia di artisti. Sua madre, Antonia de’ Bonardis, proveniva da una lunga stirpe di stampatori bolognesi e suo padre era il più importante artista bolognese della sua generazione, Prospero Fontana.  Prospero la addestrò e ne promosse fortemente la carriera. Il sopracitato contratto di matrimonio, firmato da Prospero, stabiliva specificamente che la coppia avrebbe vissuto con lui fino alla sua morte, il che suggerisce che Prospero faceva affidamento sulla capacità di Lavinia di guadagnarsi da vivere come artista durante la sua vecchiaia. Pur essendo principalmente una ritrattista, Lavinia Fontana dipinse anche narrazioni bibliche e storiche su larga scala, prima donna a ottenere tali commissioni in un mercato altamente competitivo. Fu anche la prima donna a dipingere scene di nudo femminile e di erotismo.

Prospero era un artista manierista per eccellenza, ma non impose il suo stile alla figlia. L’approccio alla pittura della figura è molto più naturalistico di quello del padre e l’uso del colore e dell’illuminazione è più simile a quello degli artisti barocchi. Lavinia Fontana aveva una straordinaria capacità di dipingere tessuti dai motivi intricati e gioielli raffinati: la sua attenzione per i dettagli, basata sull’osservazione ravvicinata, è una grande caratteristica del suo lavoro e dell’arte barocca in generale.

Il Matrimonio mistico di Santa Caterina è tra le prime opere conosciute di Lavinia Fontana, preceduta forse solo dalla sua Sacra Famiglia (ca. 1575) che si trova esposta a Dresda. Nella figura di Santa Caterina è possibile riconoscere le vestigia del Manierismo, come le dita allungate, un tratto che la pittrice non ha mai abbandonato. Tuttavia, esprime valori più barocchi attraverso il trattamento e le pose delle figure e la composizione strutturata.

L’opera illustra una visione vissuta dalla martire cristiana Santa Caterina d’Alessandria (287 ca. – 305 ca.), in cui ella consacrò la sua verginità a Cristo attraverso il matrimonio mistico, qui testimoniato dalla Vergine Maria, da San Giuseppe e da un coro di angeli musicanti. All’interno dell’opera si possono notare una palma del martirio, un libro (probabilmente la Bibbia) e una ruota rotta, simbolo del suo successivo martirio, sulla quale Fontana ha apposto il suo nome. Non è certo un caso che Lavinia Fontana abbia dipinto almeno tre versioni del Matrimonio mistico di Santa Caterina prima di sposarsi. In quanto artista pioniera non sposata che viveva in una società patriarcale e lavorava in una professione completamente dominata dagli uomini, la pittrice espresse la sua virtù attraverso la sua arte dipingendo spesso Santa Caterina, riconosciuta soprattutto per la purezza e devozione come sposa di Cristo.

Nel corso della sua carriera, Lavinia Fontana fu ingaggiata da una vasta gamma di mecenati, in particolare dall’élite di Bologna e dintorni e da quella di Roma, dove si trasferì all’età di cinquantaquattro anni. Fu la prima donna a essere ammessa all’Accademia di San Luca, a Roma, che dovette cambiare le sue regole al fine di permerre l’ammissione di donne artiste.

Laurie Benson, Curatrice, Arte Internazionale, National Gallery of Victoria