Born in Barcelona in 1890, the Catalan artist Manuel Humbert was twenty-six when he posed for this arresting portrait, painted in Paris by the immensely gifted, but self-afflicted Amedeo Modigliani. The son of a respected lawyer, Humbert studied law until his father’s death, while also attending classes at Barcelona’s Academy of Fine Arts. He began his artistic career as an illustrator for the satirical weekly journal Papitu, before moving to Paris in 1909, and for the next thirty years he moved back and forth between the French capital and his hometown in northern Spain. He was to become known for his depictions of the bistros and dance halls that flourished in the two centres of bohemian life in Paris, Montmartre in the north and Montparnasse south of the river Seine.
It was probably in Montparnasse that Humbert first met Modigliani, an Italian painter and sculptor from Livorno in north-western Italy, who had come to Paris himself in 1906. From a conservative Sephardic Jewish family, Modigliani had been classically trained and possessed a detailed knowledge of both antiquity and Renaissance art. In Paris he discovered the elongated forms of African masks and fused this influence with the traditional format of Italian Renaissance portraiture to create a unique and compelling new kind of simplified yet highly expressive representation. The American sculptor Jacob Epstein, who knew Modigliani well, argued that ‘Hashish, he believed, would lend him help in his work, and certainly the use of it affected his vision, so that he actually saw his models as he drew them’. The critic André Salmon corroborated this, recalling how: ‘from the day he abandoned himself to certain forms of debauchery, an unexpected light came upon him, transforming his art. From that day on, he became one who must be counted among the masters of living art’. It is thought that Modigliani’s excessive consumption of absinthe, hashish and other stimulants may have helped eased the pain he suffered from the lung disease tuberculosis, which he had contracted as a teenager, and which led to his early death in 1920 at the age of thirty-five. In 1916, the same year that Humbert sat for this portrait, the sculptor Jacques Lipchitz posed for Modigliani himself, and described him ‘working quietly, interrupting only now and then to take a gulp of alcohol from a bottle standing nearby’. The extent to which stimulants inspired Modigliani’s art remains debatable, but, as a high functioning alcoholic, they did not seem to affect the superb quality of his work.
Modigliani painted two portraits of Manuel Humbert in 1916, a smaller canvas depicting just his head and shoulders (formerly in the Los Angeles County Museum of Art, deaccessioned in 2005), and Melbourne’s full-length composition. In both, the Catalan artist is dressed formally in a dark suit, white shirt and tie; although the tie has been loosened away from his neck somewhat, suggesting that he may have posed for Modigliani towards the end of a day. In both portraits Humbert’s head is extended with an almost equine grace, his eyebrows are depicted as symmetrical arcs, and his almond-shaped eyes are topped with thorn-like lashes. In the NGV’s version, however, his nose and mouth are slightly twisted out of shape, giving him a vaguely pugilistic air.
Ted Gott, Senior Curator, International Art, National Gallery of Victoria
Nato a Barcellona nel 1890, l’artista catalano Manuel Humbert aveva ventisei anni quando posò per questo sorprendente ritratto, dipinto a Parigi dall’immensamente dotato, ma sofferente, Amedeo Modigliani. Figlio di uno stimato avvocato, Humbert studiò giurisprudenza fino alla morte del padre, frequentando al contempo l’Accademia di Belle Arti di Barcellona. Iniziò la sua carriera artistica come illustratore per il settimanale satirico Papitu, prima di trasferirsi a Parigi nel 1909, e per i successivi trent’anni fece la spola tra la capitale francese e la sua città natale nel nord della Spagna. Humbert diventerà famoso per le sue rappresentazioni dei bistrot e delle sale da ballo che fioriscono nei due centri della vita bohémien di Parigi, Montmartre a nord e Montparnasse a sud della Senna.
Fu probabilmente a Montparnasse che Humbert incontrò per la prima volta Modigliani, un pittore e scultore italiano originario di Livorno, nell’Italia centro-occidentale, che era giunto a Parigi nel 1906. Proveniente da una famiglia ebrea sefardita conservatrice, Modigliani aveva ricevuto una formazione classica e possedeva una conoscenza dettagliata dell’arte antica e rinascimentale. A Parigi scoprì le forme allungate delle maschere africane e fuse questa influenza con il formato tradizionale della ritrattistica rinascimentale italiana per creare un nuovo tipo di rappresentazione, unica e avvincente, semplificata ma altamente espressiva. Lo scultore americano Jacob Epstein, che conosceva bene Modigliani, sosteneva che “l’hashish, secondo lui, lo avrebbe aiutato nel suo lavoro, e certamente l’uso di questo prodotto influiva sulla sua visione, tanto che vedeva effettivamente i suoi modelli mentre li disegnava”. Il critico André Salmon lo conferma, ricordando come: “dal giorno in cui si abbandonò a certe forme di dissolutezza, una luce inaspettata lo investì, trasformando la sua arte. Da quel giorno divenne un artista che deve essere annoverato tra i maestri dell’arte vivente”. Si pensa che l’eccessivo consumo di assenzio, hashish e altri stimolanti da parte di Modigliani possa aver contribuito ad alleviare i dolori della tubercolosi, malattia polmonare che aveva contratto da adolescente e che lo portò alla morte prematura nel 1920 all’età di trentacinque anni. Nel 1916, lo stesso anno in cui Humbert posò per questo ritratto, anche lo scultore Jacques Lipchitz posò per Modigliani e scrisse che l’artista “lavorava tranquillamente, interrompendosi solo di tanto in tanto per bere un sorso di alcol da una bottiglia che si trovava lì vicino”. La misura in cui gli stimolanti abbiano ispirato l’arte di Modigliani rimane discutibile, ma, essendo un alcolista ad alto funzionamento, non sembrano influire sulla superba qualità del suo lavoro.
Modigliani dipinse due ritratti di Manuel Humbert nel 1916, una tela più piccola raffigurante solo la testa e le spalle (precedentemente conservata presso il Los Angeles County Museum of Art e rimossa nel 2005), e la composizione a figura intera esposta a Melbourne. In entrambi, l’artista catalano è vestito in modo formale con un abito scuro, camicia bianca e cravatta; anche se la cravatta è stata leggermente allentata dal collo, suggerendo che potrebbe aver posato per Modigliani verso la fine di una giornata. In entrambi i ritratti la testa di Humbert è allungata con una grazia quasi equina, le sopracciglia sono rappresentate come archi simmetrici e gli occhi a mandorla sono sormontati da ciglia simili a spine. Nella versione esposta alla NGV, tuttavia, il naso e la bocca sono leggermente deformati, dandogli un’aria vagamente pugilistica.
Ted Gott, curatore senior, Arte internazionale, National Gallery of Victoria
Amedeo MODIGLIANI
Portrait of the painter Manuel Humbert (1916)
(Portrait du peintre Manuel Humbert)
oil on canvas
100.2 x 65.5 cm
National Gallery of Victoria, Melbourne
Felton Bequest, 1948
1854-4