Il grande formato di questo dipinto, risalente al 1527–30 circa, fa pensare che sia stato commissionato da un ricco mecenate o per una chiesa. Le sue origini, tuttavia, sono sconosciute. L’opera è stata messa in vendita per la prima volta a Londra nel 1833, quando venne attribuita al maestro veneziano del Rinascimento Giorgione. Tuttavia, recenti studi hanno attribuito quest’opera a un altro pittore veneziano, Paris Bordone.

Nato a Treviso, in Veneto, Bordone si trasferì a Venezia nel 1508 quando era ancora bambino. Secondo lo storico Giorgio Vasari, durante l’adolescenza fu apprendista di Tiziano. Vasari racconta che Bordone “dopo aver imparato la grammatica ed essere diventato un eccellente musicista, andò da Tiziano, ma non rimase a lungo, perché si accorse che il maestro non era molto scrupoloso con i suoi allievi, e decise dunque di andarsene”. È possibile che Bordone sia stato espulso dalla bottega di Tiziano a causa del suo talento precoce, che suscitò la gelosia dell’anziano maestro. Pare che Bordone abbia poi trovato lavoro presso mecenati privati che, non potendo permettersi i prezzi elevati imposti da Tiziano, si rallegravano della capacità dell’apprendista di dipingere in modo così simile a quello del maestro veneziano. Vasari riporta anche che, dopo aver lasciato la bottega di Tiziano, Bordone “si addolorò molto che Giorgione fosse morto, perché lo stile di quel maestro gli piaceva molto, e stimava molto la sua reputazione di insegnante volenteroso e attento a condividere ciò che sapeva. Non potendo fare di meglio, Paris decise di adottare lo stile di Giorgione. Ci riuscì bene e ottenne un notevole successo”.

Fuga in Egitto con Santa Caterina e angeli fu dipinto a Venezia verso la fine del primo decennio della carriera professionale di Bordone. Con quest’opera, l’artista si diletta a presentare una narrazione religiosa all’interno di un contesto pastorale, riproponendo la combinazione perfettamente amalgamata di narrazione e paesaggio in cui sia Tiziano che Giorgione avevano precedentemente eccelso. La storia della fuga in Egitto è raccontata nel Vangelo di San Matteo della fine del primo secolo, dove al versetto 2,13 si narra che: “Essi erano appena partiti, quando un angelo del Signore apparve in sogno a Giuseppe e gli disse: «Alzati, prendi con te il bambino e sua madre e fuggi in Egitto, e resta là finché non ti avvertirò, perché Erode sta cercando il bambino per ucciderlo»”. L’avvertimento fu innescato dall’arrivo dei Magi a Gerusalemme alla ricerca del neonato Gesù, i quali chiesero al re Erode dove si trovasse il nuovo “Re dei Giudei”. Temendo che il suo trono venisse spodestato da questo misterioso bambino, Erode, sempre secondo Matteo, ordinò che tutti i neonati maschi di Betlemme fossero giustiziati. Giuseppe, Maria e Gesù sarebbero tornati a Gerusalemme solo dopo la morte di Erode.

La storia della fuga in Egitto venne elaborata nei successivi vangeli apocrifi, in particolare nel Vangelo dello Pseudo-Matteo, risalente al VII secolo, in cui si racconta che Gesù bambino fece miracolosamente piegare i rami di una palma per offrire i suoi frutti a Maria, mentre una sorgente emergeva dalle radici dell’albero per offrirle dell’acqua. Nella composizione di Bordone, la palma è stata sostituita da un arancio, occupato da putti che raccolgono i frutti per Maria; la sorgente ai piedi dell’albero è allusa dall’angelo che regge una brocca d’oro. Sullo sfondo, Bordone mostra un lupo in prossimità di una pecora, probabilmente facendo riferimento al versetto 11,6 del libro di Isaia in cui si legge: “Il lupo dimorerà insieme con l’agnello, la pantera si sdraierà accanto al capretto; il vitello e il leoncello pascoleranno insieme e un fanciullo li guiderà”, sottolineando così la tranquillità di cui godeva la Sacra Famiglia durante il suo soggiorno in Egitto.

Alla sinistra di Maria siede Santa Caterina d’Alessandria, una vergine cristiana martirizzata nel IV secolo, spesso raffigurata nelle opere d’arte con in mano un libro, simbolo della sua devozione allo studio spirituale. La Santa è raffigurata mentre intrattiene un dialogo privato con Gesù bambino e questo passaggio nel dipinto di Bordone costituisce una splendida nota di grazia all’interno della composizione. Il trattamento degli occhi, dei capelli e dei toni della carne sia di Santa Caterina che del Bambino è spettacolarmente liquido e sensuale, evidenziando il legame di Bordone con Tiziano e Giorgione. Il volto della Vergine Maria è reso in modo meno efficace. La fotografia a infrarossi rivela che Bordone cambiò completamente la posizione della sua testa durante il processo pittorico, il che potrebbe in parte spiegare la mancanza di risoluzione in questa parte della composizione.

Negli anni successivi Bordone viaggiò molto, lavorando per Francesco I in Francia, per ricchi mecenati bavaresi ad Augusta e a Milano. Durante gli ultimi anni della vita di Bordone, Vasari gli fece visita a Venezia, e scrisse: “All’età di settantacinque anni rimane tranquillamente a casa, lavorando per diletto e su richiesta di alcuni principi e altri amici, rifuggendo da rivalità e vane ambizioni per evitare l’influenza inquietante dei maligni e degli invidiosi, in modo da vivere semplicemente”.