Saint Sebastian was an early Christian martyr who was an officer in the Roman Imperial Guard during the second century CE. As a Christian, he secretly used his position to encourage imprisoned believers to persevere with their faith. He also converted a number of other prisoners. When Rome’s pagan rulers discovered his betrayal of the law, he was arrested and brought before the emperors Maximian and Diocletian. He was then stripped of his uniform, tied upright, shot multiple times with arrows and left for dead. He miraculously survived this torture and was nursed back to health by Saint Irene, the widow of another martyr, Saint Castulus; however, he was soon recaptured and put to death. Saint Irene, too, was later martyred for her Christian beliefs and practices. Due to his astonishing initial recovery, Saint Sebastian was later evoked as a protector during outbreaks of the plague.
Artists have been drawn to this dramatic narrative since the Renaissance period. At that time the focus was firmly placed on the bound, iconic figure of Saint Sebastian alive and looking upwards towards God and heaven. With the revival of interest in the lives of the early Christians during the Counter-Reformation, however, the role of Irene received renewed attention, and gradually the legend of Saint Sebastian was transformed from a tale of supernatural triumph into one of human suffering and compassion. Thus, the Neapolitan artist Luca Giordano here places the emphasis upon the healing episode, as Irene and her maid have removed all the arrows and are staunching the flow of the saint’s blood. The observer is encouraged to witness the ordeal, then emulate the pious, redeeming deeds of Irene and her maid. Such evocative and inspiring imagery would have had particular resonance in Naples, which was home to a bustling port during a century ravaged not only by plague but also by the vicissitudes of Spanish rule, as well as several devastating earthquakes and volcanic rumblings from nearby Mount Vesuvius.
The dramatic lighting and taut compression of space employed here by Giordano are typical of the works he made during his early years in his native city, Naples. He adopted the dark and gritty realism of Caravaggio, who also worked there, as did the Spanish artist Jusepe de Ribera. The latter lived in Naples for over thirty years and became its leading artist, and Giordano trained under him for nine years. So closely did he follow his master, that this painting was once attributed to the Spaniard. Ribera also treated this subject at least twice, and these works directly inspired Giordano. In particular, they share the compositional device of Saint Sebastian’s arms being tied above his head around the column that supported him while being shot. Although he has collapsed on the ground, this elongates and accentuates the saint’s powerfully muscular body being bathed by the two women. Such treatments of this martyr led to overtly sexualised interpretations of this narrative, which also engendered homoerotic interpretations.
Laurie Benson, Curator, International Art, National Gallery of Victoria
San Sebastiano fu un martire paleocristiano, ufficiale della guardia imperiale romana nel II secolo d.C. In qualità di cristiano, utilizzò segretamente la sua posizione per incoraggiare i credenti imprigionati a perseverare nella loro fede e fu anche attivo nell’opera di conversione di altri prigionieri. Quando i governanti pagani di Roma scoprirono il suo tradimento della legge, Sebastiano fu arrestato e portato davanti agli imperatori Massimiano e Diocleziano. Venne quindi spogliato dell’uniforme, legato in posizione verticale e il suo corpo venne trafitto da molteplici frecce. Sebastiano sopravvisse miracolosamente a questa tortura e ricevette le cure di Santa Irene, vedova del martire San Castulo, ma venne presto ricatturato e messo a morte. Anche Santa Irene fu in seguito martirizzata per le sue convinzioni e pratiche cristiane. Grazie alla sua sorprendente iniziale guarigione, San Sebastiano fu in seguito evocato come protettore durante le epidemie di peste bubbonica.
Molti artisti sono stati attratti da questa drammatica narrazione fin dal periodo rinascimentale. A quel tempo l’attenzione era rivolta alla figura iconica di San Sebastiano, vivo e con lo sguardo rivolto verso Dio e il cielo. Con la rinascita dell’interesse per le vite dei primi cristiani durante il periodo della Controriforma, tuttavia, il ruolo di Irene ricevette una rinnovata attenzione e gradualmente la leggenda di San Sebastiano si trasformò da una storia di trionfo soprannaturale in una di sofferenza e compassione umana. In questo caso, l’artista napoletano Luca Giordano pone l’accento sull’episodio della guarigione, in quanto nel dipinto si vedono Irene e la sua ancella, che dopo aver ritirato le frecce dal corpo del Santo, cercano di fermare il flusso di sangue dalle ferite. L’osservatore è incoraggiato ad assistere al supplizio, per poi emulare le azioni pie e redentrici di Irene e della sua ancella. Un’immagine così suggestiva e piena di ispirazione avrebbe avuto particolare risonanza a Napoli, città sede di un vivace porto durante un secolo devastato non solo dalla peste ma anche dalle vicissitudini della dominazione spagnola, oltre che da diversi terremoti devastanti e dai boati vulcanici del vicino Vesuvio.
L’illuminazione drammatica e la tesa compressione dello spazio impiegate da Giordano sono tipiche delle opere realizzate nei primi anni di attività nella sua città natale, Napoli. Giordano adottò il realismo cupo e graffiante di Caravaggio, che a sua volta lavorò nella città partenopea, e dell’artista spagnolo Jusepe de Ribera. Quest’ultimo visse a Napoli per più di trent’anni e ne divenne il principale artista. Giordano si formò sotto la sua guida per un periodo di nove anni. L’artista seguì così da vicino la tecnica del suo maestro che questo dipinto fu inizialmente attribuito al pittore spagnolo. Anche Ribera trattò questo tema nel suo lavoro almeno due volte e queste opere ispirarono direttamente Giordano. In particolare, le opere condividono l’espediente compositivo relativo alle braccia di San Sebastiano che si vedono legate sopra la testa del santo attorno alla colonna che lo sosteneva durante il suo martirio. Sebbene sia accasciato a terra, questo espediente allunga e accentua il corpo possente e muscoloso del santo che viene curato dalle due donne. Tali rappresentazioni di questo martire hanno portato a interpretazioni apertamente sessualizzate di questa narrazione, che hanno generato anche delle letture omoerotiche.
Giordano fu un artista di grande successo e affidabilità, la cui rapida capacità di dipingere gli valse il soprannome di “Luca fa presto”. Nel 1692 Giordano fu chiamato in Spagna da Carlo II e dal 1694 al 1702 lavorò a Madrid come pittore di corte del monarca spagnolo. Tornò poi a Napoli dove morì nel 1705.
Laurie Benson, Curator, International Art, National Gallery of Victoria
Luca GIORDANO
Saint Sebastian being cured by Irene (c. 1653)
oil on canvas
142.0 x 195.7 cm
National Gallery of Victoria, Melbourne
Felton Bequest, 1934
214-4