This majestic double portrait was painted in Rome in 1766–67 during the Grand Tour of Italy undertaken by twenty-two-year-old Sir Sampson Gideon (seated at the right), the son of a prominent English philanthropist and financier. Travel through Europe was considered an indispensable part of a fashionable young man’s education in the eighteenth century. As the British man of letters Samuel Johnson said at the time, ‘A man who has not been in Italy is always conscious of an inferiority, from his not having seen what it is expected a man should see.’
We can identify Sir Sampson Gideon by the letter addressed to him, which he holds in his left hand. The identity of his elegant companion in red remains unknown. This gentleman wears a black ‘solitaire’ ribbon, which extends from the back of his elegantly coiffed wig to the front of his neck, where it is tied. Sir Sampson holds out to his friend a locket containing a miniature portrait of a lady. This is presumed to be his fiancée, Maria, the daughter of Sir John Eardley-Wilmot of Belvedere. Sir Sampson married Maria after his return to England in December 1766, and in 1789 he was duly titled Lord Eardley.
While Sir Sampson Gideon had returned to England by the end of 1766, Batoni’s portrait is signed and dated 1767. This suggests that during his stay in Rome, Sir Sampson sat for drawings of his likeness only, and that the painting was completed later and shipped to England. This tallies with both the immense popularity of Pompeo Batoni as the preferred painter of British visitors to Rome and accounts of Batoni’s notorious slowness in completing and delivering his many commissions. One Englishman, George Lucy, who sat for Batoni in 1758, noted how: ‘These painters are great men, and must be flattered, for ’tis the custom here, not to think themselves obliged to you for employing them, but that they oblige you by being employed.’ There was a clear economic advantage when commissioning a Grand Tour portrait from Batoni; in the 1760s, for example, Batoni charged £25 (about $10,000 in today’s money) for a full-length portrait, while Joshua Reynolds was asking £150 (about $77,000 today) for the same portrait format in London.
Young English noblemen usually travelled across Europe with an entourage, and in the prime season their numbers swelled. The historian Edward Gibbon was told that in the summer of 1785, for example, no fewer than forty thousand English masters and their servants were travelling on the Continent. Yet undertaking the Grand Tour was an arduous business even for the wealthy in the eighteenth century. Writing to Sir Sampson’s father-in-law, Sir John Eardley-Wilmot, from Rome in 1770, the British artist and antiquary Thomas Jenkins noted:
my Route was from Calais to Paris two days and half, from Paris to Lyons five days, from Lyons to Turin by Vitturino Seven days, Turin to Genoa Poste two days, from Genoa to Lenci twenty hours, from which is a small day to Pisa and one easy day from Pisa to Florence, from Florence to Rome three days, this makes about 22 1/2 from Calais to Rome.
Catering to the tastes of his English patrons, Batoni often included Grand Tour mementos in his portraits of the visiting tourists, which suggested the teachings the travellers had absorbed on their trip. In the background of the portrait of Sir Sampson Gideon we can see a bust of the goddess Minerva – a copy of the well-known Minerva Giustiniani, a Roman marble statue of Pallas Athena copied from a Greek bronze from the late fifth to the early fourth century BCE, then on display in Rome’s Palazzo Giustiniani and now held in the Vatican collections. This bust appears in numerous portraits of English sitters painted by Batoni. In the distance is the Temple of Vesta at Tivoli, a popular tourist attraction that was not really just outside Batoni’s studio, but some thirty kilometres from Rome. The Temple of Vesta was the site of important archaeological discoveries, and its inclusion by Batoni in the portrait not only suggests Sir Sampson’s knowledge of ancient history, but also functions in the way that modern tourist snapshots do of places visited while on holiday.
Dr Ted Gott, Senior Curator, International Art, National Gallery of Victoria
Questo maestoso doppio ritratto fu dipinto a Roma nel 1766–67 durante il Grand Tour in Italia intrapreso dal ventiduenne Sir Sampson Gideon (seduto a destra), figlio di un importante filantropo e finanziere inglese. Nel Settecento, viaggiare in Europa costituiva una parte indispensabile dell’educazione moderna di un giovane uomo. A questo proposito, il letterato inglese Samuel Johnson disse: “Un uomo che non è stato in Italia è sempre cosciente di un’inferiorità che deriva dal non aver visto ciò che ci si aspetta che un uomo veda”.
Possiamo identificare Sir Sampson Gideon dalla lettera a lui indirizzata, che tiene nella mano sinistra. L’identità del suo elegante compagno vestito di rosso rimane sconosciuta. Questa figura indossa un nastro nero “solitario”, che si estende dal retro della sua parrucca elegantemente acconciata, fino alla parte anteriore del collo, dove lo si nota annodato. Sir Sampson porge all’amico un medaglione contenente il ritratto in miniatura di una signora. Si presume che si tratti del ritratto della sua fidanzata Maria, figlia di Sir John Eardley-Wilmot di Belvedere. Sir Sampson sposò Maria dopo il suo ritorno in Inghilterra nel dicembre 1766, e nel 1789 fu insignito del titolo di “Lord Eardley”.
Sebbene Sir Sampson Gideon fosse tornato in Inghilterra alla fine del 1766, il ritratto di Batoni è firmato e datato 1767. Ciò suggerisce che durante il suo soggiorno a Roma, Sir Sampson abbia posato solo per dei disegni delle sue sembianze e che il dipinto sia stato completato successivamente per poi essere spedito in Inghilterra. Questo fatto conferma sia l’immensa popolarità di Pompeo Batoni come pittore preferito dai visitatori britannici a Roma, sia i resoconti della notoria lentezza dell’artista nel completare e consegnare le sue numerose commissioni. George Lucy, un uomo inglese che posò per Batoni nel 1758, notò che “questi pittori sono grandi uomini e devono essere lusingati, perché qui è consuetudine per loro di non pensare di essere in dovere verso di voi per averli assunti, ma di essere voi obbligati nei loro confronti per il fatto di averli ingaggiati”. La commissione di un ritratto a Batoni durante il Grand Tour offriva un chiaro vantaggio economico: negli anni Sessanta del Settecento, ad esempio, il costo per un ritratto a figura intera dipinto da Batoni era di 25 sterline, il corrispettivo di circa 10.000 di oggi, mentre per lo stesso tipo di opera il pittore londinese Joshua Reynolds chiedeva il pagamento di 150 sterline, vale a dire 77.000 dollari in valuta odierna.
I giovani nobili inglesi erano soliti viaggiare in Europa insieme a degli accompagnatori, e in alta stagione il loro numero aumentava drasticamente. Ad esempio, allo storico Edward Gibbon fu riferito che nell’estate del 1785 il numero di nobili inglesi e dei loro domestici che viaggiavano sul continente non era inferiore a quarantamila. Tuttavia, nel XVIII secolo, intraprendere il Grand Tour era un’impresa ardua anche per le persone più abbienti. In una missiva scritta da Roma nel 1770 e destinata al suocero di Sir Sampson, Sir John Eardley-Wilmot, l’artista e antiquario britannico Thomas Jenkins scrisse:
Il mio itinerario mi ha portato da Calais a Parigi in due giorni e mezzo, da Parigi a Lione in cinque giorni, da Lione a Torino passando per Vitturino in sette giorni, da Torino a Genova Poste in due giorni, da Genova a Lenci in venti ore, e poi il viaggio verso Pisa è durato poco meno di un giorno, quello verso Firenze un altro giorno, da Firenze a Roma tre giorni e quindi, in totale, il viaggio da Calais a Roma ha richiesto 22 giorni e mezzo.
Per soddisfare i gusti dei suoi committenti inglesi, Batoni inserì spesso nei suoi ritratti dei cimeli del Grand Tour, che richiamavano gli insegnamenti che i viaggiatori avevano assorbito durante il loro soggiorno. Sullo sfondo del ritratto di Sir Sampson Gideon è visibile un busto della dea Minerva, copia della nota Minerva Giustiniani, una statua romana in marmo di Pallade Atena copiata da un bronzo greco della fine del V o inizio del IV secolo a.C., allora esposta nel Palazzo Giustiniani di Roma e oggi conservata nei Musei Vaticani. Questo busto compare in numerosi ritratti di personaggi inglesi dipinti da Batoni. In lontananza, si nota il Tempio di Vesta a Tivoli, una popolare attrazione turistica che in realtà non si trovava appena fuori dallo studio di Batoni, ma a una trentina di chilometri da Roma. Il Tempio di Vesta fu luogo di importanti scoperte archeologiche e la sua inclusione da parte di Batoni nel ritratto non solo suggerisce la conoscenza di Sir Sampson della storia antica, ma svolge la stessa funzione delle moderne immagini scattate dai turisti di luoghi visitati durante le vacanze.
Dr Ted Gott, Senior Curator, International Art, National Gallery of Victoria
Pompeo BATONI
Sir Sampson Gideon and an unidentified companion 1767
oil on canvas
275.6 x 189.0 cm
National Gallery of Victoria, Melbourne
Everard Studley Miller Bequest, 1963
1325-5