Nicolas Poussin was a French artist who trained for a short period in Paris but felt drawn to Italian art more than the art of his own country. He consequently moved to Rome where he spent all but a few years of his working life. He was particularly enamoured with the art of the Italian High Renaissance, and his own artistic sensibilities were ultimately more Italian than French. When he moved to Rome in 1624, the city was already a cosmopolitan melting pot of artists from all over Europe who were attracted by its rich patronage of contemporary artists and its long artistic traditions dating back to antiquity. For Poussin it was Italy’s classicism that left the strongest mark on his style and approach to painting. Poussin eventually embedded himself in the artistic and cultural milieu of Rome, where he rose to great prominence and worked for the most important patrons there.
Poussin’s The Crossing of the Red Sea and its pendant, The Adoration of the Golden Calf (National Gallery, London) were commissioned in 1632 for the wealthy Amedeo dal Pozzo, marchese di Voghera (1579–1644), the elder cousin of Poussin’s most influential Roman patron, Cassiano dal Pozzo (1588–1657). Cassiano was a noted historian and antiquarian who was also the secretary of Cardinal Francesco Barberini, the most important private patron of the arts in Rome. Cassiano was no doubt responsible for Poussin receiving this commission from his cousin.
Amadeo Dal Pozzo owned a grand palazzo in Turin and wished to decorate one room with scenes of the life of Moses, to be painted in the High Baroque style. He commissioned two paintings from Poussin and one each from Pietro da Cortona and his former pupil Francesco Romanelli, both of whom who were among the elite of Rome’s large artistic community. Like Poussin, their painting style was steeped in the classical tradition, which perfectly suited dal Pozzo’s taste and requirements for his palazzo in Turin.
The Crossing of the Red Sea is an impressively theatrical conflation of elements drawn from chapters 26–28 of the Old Testament book of Exodus XIV, which describe how Moses led the Israelites in their escape from Egypt and persecution at the hands of the Pharoah. Here, God miraculously parted the waters of the Red Sea allowing the Israelites safe passage, before closing them on and destroying the pursuing Egyptian army. Moses is seen in Poussin’s painting at the right, gesturing to God who has taken the form of a pillar of fire.
The Crossing of the Red Sea is among Poussin’s finest and most spectacular paintings. He has precisely layered frieze-like figure groups that diminish in scale to create depth in the composition. He has also manipulated colour and light to integrate this extremely complex composition of no fewer than eighty-nine figures. Rich, contrasting colours distinguish individuals, link disparate groups and draw the eye to key parts of the painting. Colour helps create the visual harmony that is the hallmark of Poussin’s finest work and one of his outstanding contributions to Baroque painting. It is a legacy that influenced many generations of artists who followed him, including Jacques-Louis David and Paul Cézanne.
Nicolas Poussin fu un artista francese che si formò per un breve periodo a Parigi, ma che si sentì attratto dall’arte italiana più che da quella del suo Paese e si trasferì quindi a Roma, dove trascorse quasi tutti gli anni della sua vita lavorativa.
Poussin era particolarmente innamorato dell’arte dell’Alto Rinascimento italiano e la sua sensibilità artistica era in sostanza più italiana che francese. Quando si trasferì a Roma nel 1624, la città era già un crogiolo cosmopolita di artisti provenienti da tutta Europa, attratti dal suo ricco mecenatismo nei confronti degli artisti contemporanei e dalle sue lunghe tradizioni artistiche risalenti all’antichità. Per Poussin fu il classicismo italiano a lasciare il segno più forte sul suo stile e sul suo approccio alla pittura. Poussin si inserì infine nell’ambiente artistico e culturale di Roma, dove raggiunse una grande notorietà e lavorò per i più importanti mecenati del luogo.
Le opere di Poussin L’attraversamento del Mar Rosso e il quadro concepito come suo pendant, L’adorazione del vitello d’oro (National Gallery, Londra) furono commissionati nel 1632 per il ricco Amedeo dal Pozzo, marchese di Voghera (1579-1644), cugino maggiore del più influente mecenate romano di Poussin, Cassiano dal Pozzo (1588-1657). Cassiano era un noto storico e antiquario che ricopriva anche il ruolo di segretario del cardinale Francesco Barberini, il più importante mecenate privato di Roma. Cassiano fu senza dubbio responsabile del fatto che Poussin ricevette questa commissione da suo cugino.
Amadeo Dal Pozzo possedeva un grande palazzo a Torino e desiderava decorare una stanza con scene della vita di Mosè, da dipingere in stile alto barocco. Commissionò due dipinti a Poussin e uno ciascuno a Pietro da Cortona e al suo ex allievo Francesco Romanelli, entrambi appartenenti all’élite della grande comunità artistica romana. Come Poussin, il loro stile pittorico era intriso di tradizione classica, il che si adattava perfettamente al gusto e alle esigenze di Dal Pozzo per il suo palazzo di Torino.
L’attraversamento del Mar Rosso è un’impressionante fusione teatrale di elementi tratti dai capitoli 26-28 del libro dell’Esodo XIV dell’Antico Testamento, che descrivono come Mosè guidò gli Israeliti nella loro fuga dall’Egitto e dalle persecuzioni del Faraone. Qui, Dio separò miracolosamente le acque del Mar Rosso permettendo agli Israeliti un passaggio sicuro, prima di chiuderle e distruggere l’esercito egiziano che li inseguiva. Mosè è raffigurato nel dipinto di Poussin a destra, mentre gesticola verso Dio che ha assunto la forma di una colonna di fuoco.
L’attraversamento del Mar Rosso è uno dei dipinti più raffinati e spettacolari di Poussin. L’artista ha stratificato con precisione gruppi di figure a fregio che diminuiscono di scala per creare profondità nella composizione. L’artista ha inoltre manipolato il colore e la luce per integrare questa composizione estremamente complessa di non meno di ottantanove figure. I colori ricchi e contrastanti distinguono gli individui, collegano gruppi eterogenei e attirano l’attenzione sulle parti principali del dipinto. Il colore contribuisce a creare quell’armonia visiva che è il segno distintivo del miglior lavoro di Poussin e uno dei suoi eccezionali contributi alla pittura barocca. Si tratta di un’eredità che ha influenzato molte generazioni di artisti che lo hanno seguito, tra cui Jacques-Louis David e Paul Cézanne.
Nicolas POUSSIN
The Crossing of the Red Sea (1632-1634)
oil on canvas
155.6 x 215.3 cm
National Gallery of Victoria, Melbourne
Felton Bequest, 1948
1843-4