Nicolas Poussin fu un artista francese che si formò per un breve periodo a Parigi, ma che si sentì attratto dall’arte italiana più che da quella del suo Paese e si trasferì quindi a Roma, dove trascorse quasi tutti gli anni della sua vita lavorativa.

Poussin era particolarmente innamorato dell’arte dell’Alto Rinascimento italiano e la sua sensibilità artistica era in sostanza più italiana che francese. Quando si trasferì a Roma nel 1624, la città era già un crogiolo cosmopolita di artisti provenienti da tutta Europa, attratti dal suo ricco mecenatismo nei confronti degli artisti contemporanei e dalle sue lunghe tradizioni artistiche risalenti all’antichità. Per Poussin fu il classicismo italiano a lasciare il segno più forte sul suo stile e sul suo approccio alla pittura. Poussin si inserì infine nell’ambiente artistico e culturale di Roma, dove raggiunse una grande notorietà e lavorò per i più importanti mecenati del luogo.
Le opere di Poussin L’attraversamento del Mar Rosso e il quadro concepito come suo pendant, L’adorazione del vitello d’oro (National Gallery, Londra) furono commissionati nel 1632 per il ricco Amedeo dal Pozzo, marchese di Voghera (1579-1644), cugino maggiore del più influente mecenate romano di Poussin, Cassiano dal Pozzo (1588-1657). Cassiano era un noto storico e antiquario che ricopriva anche il ruolo di segretario del cardinale Francesco Barberini, il più importante mecenate privato di Roma. Cassiano fu senza dubbio responsabile del fatto che Poussin ricevette questa commissione da suo cugino.
Amadeo Dal Pozzo possedeva un grande palazzo a Torino e desiderava decorare una stanza con scene della vita di Mosè, da dipingere in stile alto barocco. Commissionò due dipinti a Poussin e uno ciascuno a Pietro da Cortona e al suo ex allievo Francesco Romanelli, entrambi appartenenti all’élite della grande comunità artistica romana. Come Poussin, il loro stile pittorico era intriso di tradizione classica, il che si adattava perfettamente al gusto e alle esigenze di Dal Pozzo per il suo palazzo di Torino.

L’attraversamento del Mar Rosso è un’impressionante fusione teatrale di elementi tratti dai capitoli 26-28 del libro dell’Esodo XIV dell’Antico Testamento, che descrivono come Mosè guidò gli Israeliti nella loro fuga dall’Egitto e dalle persecuzioni del Faraone. Qui, Dio separò miracolosamente le acque del Mar Rosso permettendo agli Israeliti un passaggio sicuro, prima di chiuderle e distruggere l’esercito egiziano che li inseguiva. Mosè è raffigurato nel dipinto di Poussin a destra, mentre gesticola verso Dio che ha assunto la forma di una colonna di fuoco.

L’attraversamento del Mar Rosso è uno dei dipinti più raffinati e spettacolari di Poussin. L’artista ha stratificato con precisione gruppi di figure a fregio che diminuiscono di scala per creare profondità nella composizione. L’artista ha inoltre manipolato il colore e la luce per integrare questa composizione estremamente complessa di non meno di ottantanove figure. I colori ricchi e contrastanti distinguono gli individui, collegano gruppi eterogenei e attirano l’attenzione sulle parti principali del dipinto. Il colore contribuisce a creare quell’armonia visiva che è il segno distintivo del miglior lavoro di Poussin e uno dei suoi eccezionali contributi alla pittura barocca. Si tratta di un’eredità che ha influenzato molte generazioni di artisti che lo hanno seguito, tra cui Jacques-Louis David e Paul Cézanne.