Paolo Veneziano, or ‘Paul the Venetian’, was the leading artist working in the great capital of Mediterranean trade in the middle of the fourteenth century. The artists of Venice at this time were still very strongly influenced by the art of the Byzantine empire, centred on Constantinople. This work, which was probably originally part of a triptych (a three-panelled painting used primarily for devotional purposes), looks superficially much like a Byzantine icon. From a technical point of view, The crucifixion has been made in a traditional manner that was common to artists in both Byzantium and Western Europe in the early Middle Ages. It is painted on a wooden panel that has been given an undercoating of whitewash. The paints themselves were made of ground pigments from natural sources mixed with lime and egg yolk. This medium is known as egg-tempera.
In Veneziano’s composition, the crucified Christ is surrounded by a balanced group of six sorrowing angels. The cross rises out of a stylised rocky crag that represents the hill of Golgotha, the site outside the walls of Jerusalem where, according to the Christian gospels, Christ was crucified in the year 30 or 33 CE. The battlement behind the cross represents the wall of Jerusalem itself. The letters placed in a cartouche above Christ’s head are an abbreviation of the Latin inscription IESVS NAZARENVS REX IVDÆORVM (Jesus of Nazareth, King of the Jews), the contemporaneous title given to Jesus that had outraged King Herod the Great and which ultimately led to Christ’s execution by crucifixion.
At the foot of the cross, to the left, are the figures of Mary Magdalene on her knees and the Virgin Mary swooning in the arms of her companions. To the right are Saint John the Baptist and a Roman centurion. By the fourteenth century this soldier had become identified as Longinus, who, after piercing Christ’s side with a lance, was believed to have immediately converted to Christianity, thus becoming one of the Church’s earliest saints. The stylised rocks, the city walls and the mournful angels are all elements drawn from earlier Byzantine art. This is not surprising, given the strong naval trade that existed between Venice and Constantinople at this time.
The son of a painter himself, Paolo Veneziano is traditionally credited as the founder of the Venetian school of Italian painting. In 1341 and 1346 he is recorded as living in the San Luca quarter of Venice, and he is known to have worked within a family bottega, or workshop, alongside his sons Luca and Giovanni and his brother Marco. A number of Veneziano’s surviving works are co-signed with his two sons. The crucifixion is not dated, but it is similar to another work dated 1349, a polyptych by Veneziano in the oratory of San Martino in Chioggia, a coastal town to the south of Venice. Both these works were painted close to the time that the plague known as the Black Death hit Venice in 1348, killing up to one third of the population.
Dr Ted Gott, Senior Curator, International Art, National Gallery of Victoria
Paolo Veneziano fu il principale artista attivo nella grande capitale veneta del commercio mediterraneo alla metà del XIV secolo. Gli artisti veneziani erano in questo periodo ancora fortemente influenzati dall’arte dell’impero bizantino, il cui centro principale era la città di Costantinopoli. Quest’opera, che probabilmente in origine faceva parte di un trittico, un dipinto a tre pannelli utilizzato principalmente per scopi devozionali, assomiglia superficialmente a un’icona bizantina. Da un punto di vista tecnico, La crocifissione è stata realizzata secondo una modalità tradizionale, comune agli artisti di Bisanzio e dell’Europa occidentale nell’Alto Medioevo. È infatti dipinta su una tavola di legno che è stata sottoposta a un trattamento di imbiancatura. A quel tempo, le pitture erano composte da pigmenti macinati di origine naturale mescolati con calce e tuorlo d’uovo, strumento che è noto con il nome di tempera all’uovo.
Nella composizione di Veneziano, il Cristo crocifisso è circondato da un gruppo ben bilanciato di sei angeli affranti. La croce emerge da un dirupo roccioso stilizzato che rappresenta la collina del Golgota, il luogo fuori dalle mura di Gerusalemme dove, secondo i vangeli cristiani, Cristo fu crocifisso nell’anno 30 o 33 d.C. La merlatura dietro la croce rappresenta le mura di Gerusalemme, mentre le lettere poste in un cartiglio sopra la testa di Cristo sono un’abbreviazione dell’iscrizione latina IESVS NAZARENVS REX IVDÆORVM (Gesù di Nazareth, Re dei Giudei), il titolo contemporaneo dato a Gesù che aveva indignato il re Erode e che portò all’esecuzione di Cristo mediante crocifissione.
Ai piedi della croce, a sinistra, si trovano le figure di Maria Maddalena in ginocchio e della Vergine Maria che sviene tra le braccia delle sue compagne. A destra, troviamo San Giovanni Battista e un centurione romano. Sin dal XIV secolo questo soldato è identificato come Longino che, dopo aver trafitto il costato di Cristo con una lancia, si sarebbe immediatamente convertito al cristianesimo, diventando così uno dei primi santi della Chiesa. Le rocce stilizzate, le mura della città e gli angeli piangenti sono tutti elementi tratti dalla più antica arte bizantina. Questo non è un dato che sorprende, considerando il forte commercio navale che esisteva tra Venezia e Costantinopoli in questo periodo.
Figlio di un pittore, Paolo Veneziano è tradizionalmente considerato il fondatore della scuola veneziana di pittura italiana. Nel 1341 e nel 1346 risulta residente nel quartiere di San Luca a Venezia e sappiamo inoltre che lavorava nella bottega di famiglia, insieme ai figli Luca e Giovanni e al fratello Marco. Alcune delle opere di Veneziano giunte fino a noi sono cofirmate dai due figli. La crocifissione non è datata, ma è simile a un’altra opera del 1349, un polittico del Veneziano conservato presso l’oratorio di San Martino a Chioggia, una città costiera a sud di Venezia. Entrambe le opere furono dipinte a ridosso della peste che colpì Venezia nel 1348, la quale causò la morte di quasi un terzo della popolazione.
Dr Ted Gott, Senior Curator, International Art, National Gallery of Victoria
PAOLO Veneziano
The Crucifixion (c. 1349)
tempera and oil on wood panel
96.8 x 67.7 cm
National Gallery of Victoria, Melbourne
Felton Bequest, 1949
1966-4