Sebbene la Bibbia sia il testo chiave della religione cristiana, non è l’unica fonte di ispirazione per gli artisti che creano opere a tema religioso: anche la Legenda Aurea, del chierico genovese del XIII secolo Jacopo da Varazze, si è infatti rivelata una ricca fonte di materiale per gli artisti. La collezione di storie raccolta da Jacopo da Varazze comprende molti aneddoti su santi e sante che hanno operato posteriormente alla morte di Cristo, e spesso include i loro miracoli così come altri eventi significativi della loro vita. Gli scritti di Jacopo da Varazze divennero noti come la Legenda Aurea in quanto si riteneva che valessero come l’oro. Molti artisti si sono basati su questi manoscritti, tra cui Cola dell’Amatrice, che ha dipinto quest’opera che illustra il ritrovamento della Vera Croce su cui Cristo fu crocifisso.

Il dipinto di Cola è un’interpretazione molto letterale del testo di Jacopo da Varazze. L’opera rappresenta un momento cruciale della vita di Sant’Elena (238-328 circa), madre di Costantino il Grande, il primo imperatore cristiano di Roma. Sant’Elena si convertì al cristianesimo poco tempo dopo il figlio e si recò in pellegrinaggio a Gerusalemme alla ricerca della croce, che nessuno aveva più visto a distanza di oltre duecento anni dalla crocifissione. Con l’aiuto di un saggio di nome Giuda, le tre croci su cui Cristo e i due ladroni furono giustiziati vennero ritrovate sepolte sul Golgota, il luogo della crocifissione. Il loro ritrovamento sotto terra è suggerito dall’uomo che tiene in mano gli attrezzi da scavo sulla sinistra del dipinto.

Una volta riesumate le croci, era impossibile identificare immediatamente quale fosse quella su cui era stato crocifisso Cristo. Per risolvere il dilemma, Giuda pose allora ogni croce sul corpo di un giovane recentemente deceduto. Quando la “Vera Croce” fu posta su uno dei cadaveri, il giovane ritornò miracolosamente in vita, rendendo così possibile l’identificazione della più santa delle reliquie. L’uomo con il turbante che regge la croce è probabilmente Giuda. Il momento dipinto da Cola è quello immediatamente successivo alla resurrezione del giovane. Si tratta probabilmente della figura in blu, appena a destra di Sant’Elena, la figura centrale del dipinto che regge la croce con delicatezza. L’intimità con cui Sant’Elena si relaziona alla croce attraverso il suo tocco leggero e lo sguardo amorevole verso di essa, ricorda la Pietà, in cui la Vergine Maria culla il corpo del figlio morto, o quella di una raffigurazione della Vergine con il Bambino, in cui la Madonna regge con cura il bambino Gesù.

Il Ritrovamento della Vera Croce faceva originariamente parte dell’altare maggiore della chiesa gotica di San Francesco ad Ascoli Piceno, una città situata nel sud delle Marche. Si ritiene che fosse il pannello centrale della sezione superiore della pala d’altare. L’altare fu smontato alla fine del XVIII secolo e i dipinti sono stati conservati in varie gallerie e musei sparsi per il mondo.

La maggior parte dei pannelli dell’altare principale ha uno sfondo dorato simile a quello visto nell’opera Rirovamento della Vera Croce e si distingue per il sottile motivo a broccato che ricopre i campi d’oro. Questo elemento è stato impresso nello strato di foglia d’oro che ricopre gran parte del pannello di legno su cui è dipinta l’opera. Migliaia di fori leggermente martellati aggiungono consistenza all’opera, che è di eccezionale fattura. Gli sfondi dorati simboleggiano il paradiso e, sebbene si tratti di un altare di epoca rinascimentale, forniscono un elemento volutamente arcaizzante, in linea con il periodo dello stile architettonico gotico della chiesa di San Francesco. Visti insieme, avrebbero assunto sicuramente un aspetto monumentale e spettacolare. Il contesto architettonico decorativo dell’altare non è purtroppo stato documentato.

I frammenti della Croce su cui Cristo morì rappresentavano la reliquia più preziosa di tutte, in quanto tracciavano un legame fisico con il corpo del Salvatore. Il legno fu portato a Costantinopoli dove era ambito da molti. Un presunto pezzo della Vera Croce fu posto sotto l’altare principale della chiesa di San Francesco.

Cola era dunque un artista adatto a ricevere questa importante commissione ad Ascoli Piceno, in quanto originario della vicina città di Amatrice, in Abruzzo, anche se trascorse la maggior parte della sua vita attiva proprio nella città marchigiana. Molte delle sue opere sono tutt’oggi lì custodite.