Quando Giovanni Battista Piranesi (1720-78) pubblicò la serie di quattordici incisioni intitolata Carceri d’invenzione nel 1749-50, era un giovane che stava avviando la sua carriera artistica a Roma. Nato a Venezia, Piranesi studiò architettura e scenografia e si trasferì a Roma poco più che ventenne per ricercare e documentare gli edifici antichi della città. Si considerava prima di tutto un architetto, ma ben poche delle sue commissioni architettoniche furono realizzate. La produzione più importante di Piranesi fu quella delle stampe, che produsse in più di mille esemplari nell’arco dei suoi quarant’anni di carriera. La maggior parte di queste rappresentano studi dettagliati di edifici romani e vedute di città, ma l’artista inventó anche paesaggi fantastici, o capricci. Le stampe più sperimentali di Piranesi sono senza dubbio quelle delle Carceri.

Queste stampe di grandi dimensioni sono notevoli sia in termini di soggetto che di tecnica. Raffigurano ‘prigioni’ immaginarie di proporzioni monumentali: edifici torreggianti, con grandi pilastri e scale, circondano piccole figure in spazi vasti ma claustrofobici. In stampe come Il pozzo, Piranesi utilizza uno stile di incisione abbozzato per evocare il gioco di luci e ombre. Alcune linee curve nella parte superiore dell’immagine indicano un soffitto a cupola, mentre la luce entra nello spazio dall’alto come se fosse all’aperto. L’architettura è altrettanto ambigua: le facciate degli edifici in cima alla scala sembrano pareti esterne, eppure fanno parte di un unico enorme interno. Piranesi costruisce la scena come un palcoscenico, utilizzando molteplici fonti di luce e punti di fuga prospettici per ottenere un effetto drammatico. L’apparente coerenza dello spazio si rivela un’illusione: ad esempio, una grande trave orizzontale collega la colonna quadrata al centro con il muro all’estrema destra; tuttavia, questa disposizione spaziale è impossibile perché le due strutture solide si trovano su piani diversi.

Le incisioni delle Carceri non furono un successo commerciale per Piranesi che, quasi un decennio dopo aver pubblicato le stampe, tornò sulle lastre di rame e le rielaborò per produrre immagini più scure e dettagliate. In questa seconda edizione, pubblicata nel 1761 con il titolo Carceri d’Invenzioni, Piranesi aggiunse strutture architettoniche, ruote, pulegge, leve, cavi e corde, oltre a figure aggiuntive. Gli spazi diventano più opprimenti e il riferimento alle prigioni più esplicito. Nell’immagine ritoccata de Il pozzo, gli edifici precedentemente visibili nella parte superiore dell’immagine sono ora oscurati da numerose travi orizzontali e sullo sfondo sono stati aggiunti archi in pietra. Questo montaggio di colonne, muri, archi e travi esaspera l’effetto di disorientamento.

Piranesi pubblicò diversi trattati e testi, ma non lasciò alcuna spiegazione per queste immagini enigmatiche. Esse hanno ispirato generazioni di artisti e scrittori, i quali hanno spiegato le Carceri come il riflesso di ogni tipo di stato psicologico, dalle visioni indotte da droghe agli incubi kafkiani di intrappolamento. Tuttavia, queste interpretazioni moderne rivelano più la mentalità dell’osservatore che il contesto della loro creazione. Piranesi inventò le sue visioni architettoniche come un esperimento con la rappresentazione stessa, creando un rompicapo visivo che sfida le nostre abitudini di percezione. Con queste stampe, l’artista dimostrò il suo grande virtuosismo tecnico e la sua straordinaria immaginazione, che lo distinguevano dai suoi contemporanei. 

Petra Kayser, Curator, Prints and Drawings