Nell’Italia rinascimentale, il cassone, ovvero una cassa nuziale elaboratamente decorata, era una parte importante delle cerimonie matrimoniali. Di norma, i genitori della sposa le regalavano una cassapanca per riporre i suoi effetti personali all’interno della camera da letto che avrebbe condiviso con il marito. Nel suo cassone la sposa conservava la biancheria per la casa, i vestiti e gli altri oggetti facenti parte della sua dote. A metà del Quattrocento, a Firenze in particolare, la decorazione dei cassoni, che simboleggiavano lo status di una famiglia, raggiunse livelli spettacolari, con importanti artisti incaricati di dipingere pannelli decorativi per adornarli. In questo periodo i cassoni erano solitamente decorati con un pannello frontale dipinto. Il trasporto di un cassone dalla casa dei genitori della sposa a quella del nuovo marito divenne un rituale pubblico della cerimonia di matrimonio per le famiglie fiorentine più ricche, a significare la ricchezza che sarebbe scaturita dall’unione di due potenti famiglie. I cassoni erano quindi spesso decorati con scene di virtù coniugale e civica. Nell’Ottocento molti cassoni furono smontati, i loro pannelli dipinti rimossi, incorniciati ed esposti sulle pareti dei collezionisti come se fossero quadri da cavalletto.

Sebbene non si conosca l’artista che ha realizzato questo pannello, gli studiosi sostengono che si tratti della stessa persona che ha dipinto la pala d’altare raffigurante l’Adorazione dei Magi nella chiesa di Santa Felicita a Firenze. Questo cassone racconta la storia dell’imperatore romano Traiano e della vedova, una storia narrata sia nella Leggenda Aurea di Jacopo da Varazze (1260 circa), sia nella Divina Commedia di Dante (1308–20 circa). La storia riguarda Traiano, imperatore di Roma dal 98 al 117 d.C., che viene raffigurato al centro della composizione mentre parte da Roma, qui immaginata come la Firenze medievale, per una delle campagne militari che condusse contro la Dacia in Europa orientale nel 101–2 d.C. e nel 105–6 d.C. Nella raffigurazione, Traiano viene fermato da una vedova in lutto, raffigurata nel riquadro in piedi davanti a lui con le braccia aperte in segno di supplica. La vedova dichiara che suo figlio è stato appena ucciso e chiede dunque giustizia all’imperatore. Sul lato destro dell’opera vediamo di nuovo la vedova, che questa volta scopre il corpo del figlio morto e ancora più a destra scorgiamo una figura, presumibilmente l’assassino, che fugge a cavallo.

Secondo la storia, Traiano disse alla vedova che si sarebbe occupato del problema al suo ritorno dalla guerra. La vedova sosteneva tuttavia, che l’Imperatore dovesse dispensare giustizia immediatamente, nel caso in cui non fosse tornato vivo dalla guerra. Avendo pietà della vedova, Traiano decise dunque di scendere da cavallo e vendicare immediatamente la morte del giovane. In un’altra versione della storia, uno dei figli di Traiano, cavalcando pericolosamente per le strade di Roma, investì il figlio della vedova, uccidendolo. La figura a cavallo in fuga all’estrema destra del pannello potrebbe essere letta come parte di questa narrazione. In questa versione alternativa, quando Traiano viene messo al corrente dell’accaduto dalla vedova in lutto, l’Imperatore le consegna il figlio colpevole come sostituto dell’uomo che il suo stesso figlio aveva ucciso.

La Divina Commedia di Dante descrive Traiano come circondato da uno stuolo di cavalieri, che reggevano bandiere d’oro ornate di aquile. Pur non illustrando letteralmente le parole di Dante, questo cassone mostra Traiano accompagnato da una moltitudine di soldati a cavallo, con gli animali bardati d’oro, e da due alfieri che reggono bandiere rosse sventolanti. Il mistero circonda il significato dei raggi dorati che vediamo uscire dalle porte della città di Roma/Firenze. La leggenda narra che San Gregorio (540-604 ca.), contemplando la storia di Traiano e della vedova, implorò Dio di salvare l’anima dell’imperatore pagano dalla dannazione eterna. La voce di Dio rispose a San Gregorio, annunciando che l’anima di Traiano era stata liberata dalla dannazione, ricompensando così la sua azione virtuosa compiuta secoli prima. Questi raggi dorati potrebbero rappresentare l’anima di Traiano che ascende al paradiso.