Francesco Francia lavorò inizialmente come orafo a Bologna alla corte della famiglia regnante dei Bentivoglio, ma decise in seguito di cambiare direzione artistica diventando così un pittore di spicco del Rinascimento bolognese. La sua fama e la sua reputazione si diffusero rapidamente in tutta l’Italia centrale, permettendogli di trovare mecenati a Lucca, Mantova, Modena, Urbino e Parma. Come molti artisti di successo dell’epoca, Francia si avvalse dell’aiuto di molti assistenti nel suo grande studio, tra cui quello dei due figli Giacomo e Giulio.

Un classico esempio di pittura dell’Alto Rinascimento, Vergine con Bambino e San Giovannino in un giardino di rose, 1515 circa, presenta una tipica composizione piramidale rinascimentale incentrata sulla Vergine Maria, seduta tra i due santi bambini. A sinistra, il bambino Gesù cammina con passo lento verso la madre, mentre a destra l’altrettanto instabile San Giovanni dona equilibrio alla composizione. Il traliccio di rose rampicanti che circonda il gruppo forma un hortus conclusus, ovvero un giardino chiuso, simbolo francescano del casto autocontenimento della Vergine, la quale veniva spesso descritta come una rosa senza spine. Il paesaggio sullo sfondo è diviso in due parti che trasmettono un altro messaggio religioso. A destra un albero morto si erge su un sentiero scosceso di una collina arida: si tratta della strada del vizio, popolata da persone senza fede. A sinistra, vediamo un albero collocato su una collina verdeggiante e ondulata dove, su un sentiero tranquillo, un monaco sta annunciando il messaggio cristiano a un pellegrino. Questa iconografia sarebbe stata immediatamente compresa dai contemporanei di Francia, mentre il trattamento più naturalistico dei protagonisti potrebbe aver suscitato un certo grado di sorpresa.

In questa opera Francia ha mescolato il vecchio stile con un approccio più innovativo alla composizione e alla forma. Il suo era un modo gentile di introdurre i moderni progressi della pittura ai suoi mecenati. La composizione contiene numerosi indizi della sua mano. In particolare, il sottodisegno, visibile tramite luce infrarossa e raggi X, mostra caratteristici pentimenti, vale a dire alterazioni dell’opera che indicano una concezione evolutiva dell’immagine. L’aspetto più drammatico di questi cambiamenti riguarda la testa della Vergine: originariamente dipinta con lo sguardo rivolto verso suo figlio, il Bambino Gesù, venne poi invertita di 180 gradi verso destra, per avvicinarsi di più allo spettatore. Solo il maestro di bottega avrebbe apportato una modifica così radicale a una composizione; di conseguenza, si ritiene che le figure di sfondo e gli elementi del paesaggio siano stati eseguiti dai figli di Francia. Questo dipinto su tavola è in uno stato di conservazione insolitamente ottimale e i suoi ricchi colori rimangono straordinariamente freschi.

Laurie Benson, Curator, International Art, National Gallery of Victoria